２０２３年のＧⅠ戦線はよさこいの地で開幕―――。高知競輪ＧⅠ「第３８回全日本選抜競輪」（優勝賞金３６４２万円）が２３日、初日を迎える。脇本雄太（３３＝福井）らＳ級Ｓ班９人をはじめ、各地からトップ選手が集結し、５００バンクで覇を競う。大会を占う初日特選３番勝負のうち、１０Ｒの佐藤慎太郎（４６＝福島）がとても気になる。

　２０年前、ＧⅠ初制覇を飾った思い出の舞台に〝競輪伝道師〟が帰ってきた。「２０年ね…。だいぶ昔のような感じも、あっという間な感じもするけど、当時のことはいろいろ覚えてますよ」と懐かしみ、そして「あのころより脚力が上がっているし、気持ちも強くなっている」と断言した。

　抜群のトーク力とワードセンスで新規ファン獲得に貢献しているシンタロウは、２０年ぶり２度目のＧⅠ優勝をファンに見せようと鼻息を荒くしている。「新しいファンが増えているのを感じるし、本当にうれしい。新しいファンもだし、『２０年前のレース観てたよ』って言ってくれるファンもいる。両方の（ファンの）ハートに刺さるようなレースができたらなって思っています」

　得意バンクで躍動するシンタロウの４日間に注目しよう。