◇遠藤エミ（３４）滋賀支部１０２期

　ボートレース住之江のプレミアムＧⅠ「第１１回クイーンズクライマックス」が２８日に開幕する（シリーズ戦は２６日にスタート）。２０２２年の女子ボートレースを締めくくる大一番。主役はＳＧＶ、グランプリ出場と女子初の偉業を達成した遠藤エミだ。カウントダウンコラム「女子新時代へ」最終回では遠藤が歴史的１年を振り返りながら今後の戦いに向けた手応え、クイーンズクライマックスへの思いを明かす。

「いい一年だったと思うが、まだまだやれたように思える」――。３月の大村クラシックで女子初のＳＧＶ。ボートレース７０年の歴史を動かす偉業を成し遂げた。さらに１２月には女子として初のグランプリ出場も果たした。それでも１年間を振り返って「まだまだやれたように思える」と、さらなる進化を求めて歩み続けている。

　今年はＳＧはクラシック、オールスター、グラチャン、オーシャンカップ、チャレンジＣ、グランプリ（ＧＰシリーズ）の６大会に出場。ただクラシック以外は予選敗退。グランプリもトライアル１ｓｔ敗退となった。「記念のあっせんも増えたけど、思うような結果が出なかった」と悔しさをにじませる。

　しかし、手応えをつかみつつあるのも確かだ。「やっとＳＧを勝ったことがここにきて実になってきたと思う」という。

　その自信の源となったのが１１月の鳴門ＳＧチャレンジカップだ。初戦のイン戦４着など序盤は苦戦したが、機力の底上げに成功して３日目後半に２コースから差して１着。４日目の予選ラスト走も６コースから２着とリズムアップに成功した。「ＳＧとかはエンジンが良くても、みんな調整して出してきて追いつかれることがあったが、チャレンジカップでは後半にエンジンを引き出せた。これは収穫でした」と振り返る。

　また今年１１優出のうち６節が男女混合戦。これも「男子と走る一般戦では結果も残せるようになった」と満足そうに振り返る。自らがぶち破った〝男子の壁〟。十分、戦えるという確信を胸に前進を続ける。

　そして、今年ラストのクイーンズクライマックスを迎える。２０１５年から８年連続８回目の出場。「何度も走っているけど一走一走が大事なのが身に染みている。それだけにいかに早く調整を合わせられるかが勝負だと思う。最近はくじ運もいいのでそれも生かせれば…」と戦い方は熟知している。

　すでに２年連続３回目の賞金女王は決まっている。もちろん妥協はしない。「やっぱりクイーンズを勝ってこそだと思っている。２着で賞金女王は嫌ですね。優勝を狙って行きます」としっかり最後を締めくくって堂々と〝女王の座〟に就く。