◇吉川元浩（４８）兵庫支部７９期

　いよいよ２０２１年のＳＧ戦線が幕を開ける。２３日にボートレース福岡で「第５６回クラシック」が開幕。２０２０年は峰竜太というスーパースターが賞金王をはじめ優秀選手表彰５冠を独占した。このまま峰が最強レーサーへの道を突き進むのか――。いや、並居る強豪レーサーが、峰の独走を許すわけはないだろう。その一人が吉川元浩だ。クラシック連覇中、福岡ではＳＧ２Ｖと大会実績、水面相性では一歩も二歩もリードしている。

　２０１９年・戸田大会、２０２０年・平和島大会とクラシックは２連覇中。そして今年の開催地・福岡ではＳＧ初制覇を決めた２００７年・グランプリと２０１９年・オールスターとＳＧ２Ｖ。ＧⅠも２０１８年・６５周年記念と２０２０年・６７周年記念の２Ｖと堂々たる結果を残している。

　あまりの相性の良さに「福岡に引っ越したいくらい」と語ったこともある得意水面だ。その理由については「ホント、何でかは分からない。水面が特殊だし、走り慣れているわけでもない。分からないのが相性ってことなんでしょうね」と首をかしげる。ただ何か不思議な力が働く水面が舞台となれば、優勝する条件が揃ったといっても過言ではない。

　当然、クラシック３連覇という偉業も「やることは一緒だけど、縁はあると思う。話題になるし目標にもなる」と意識している。ただ、クラシックＶは通過点。やはり最終ゴールは年末のグランプリに設定するのも、また当然のことだろう。

　さらに「住之江でのＧＰを取りたい、というのがあるんですよ。ＧＰといえば住之江のイメージが強い。地元から近いし」という。福岡でのＧＰ開催は、後にも先にも吉川が制した２００７年のみ。これはこれでレアな経験だが、レーサーとして伝統のある〝聖地〟で黄金のヘルメットをかぶってみたいというのもまた本音だ。

　その大目標への近道として、まずは賞金トップ６、つまり３年連続のＧＰトライアル２ｎｄからの出場が当面の目標となる。その点でも、過去２年のクラシックＶがもたらしたものは大きい。単純に賞金が稼げたというだけでなく「最初に勝ったことでメンタル的に余裕を持って走れているのは大きいのかも」と、気持ちの上でもゆとりを持って走れるようになり、その後のレースにも好循環を呼び込んでいる。

　２０１９年は福岡・オールスター、三国・６６周年、２０２０年は福岡・６７周年と、ここ２年でクラシック以外にもグレード戦で３Ｖ。ＧⅠでの優出や選抜戦での１着も明らかに多くなっている。

　今年こそＧＰ奪取へ。まずはゲンのいい博多で開幕ダッシュを目論む。

　☆吉川元浩メモ☆　クラシック史上、大会連覇を果たしたのは２０１９、２０２０年と連続Ｖの吉川と西島義則（１９９７、１９９８年）の２人。３連覇を達成すれば史上初となる。
　クラシック最多優勝は彦坂郁雄氏（引退）の３回（１９７４、１９８２、１９８８年）。２回は西島、松井繁（２００８、２０１４年）、池田浩二（２００９、２０１３年）、桐生順平（２０１５、２０１７年）と吉川。今大会で松井、桐生、吉川が優勝すれば彦坂氏に並んで最多タイとなる。