福島県のいわき平競輪でＧⅠ「第７６回日本選手権競輪」が５日、３日目を開催。二次予選７Ｒは山口拳矢（２６＝岐阜）が混戦を眺め、まくりで制した。

　初のダービー出場とあって長丁場に四苦八苦しているかと思いきや、リラックスして過ごせているという。

「走って休んで、また走ってですからそこまで影響はないです。去年（８月）ここで走ったオールスターは５走でしたが、今回は４走ですからね。明日（６日・開催４日目）休めるのは大きいです」

　今年は落車の影響が尾を引き、２月はあっせんしない処置で１か月走れないなど、イマイチ乗り切れずにいたが「ケガの影響はほとんどなくていい状態です！」と、はつらつとしている。

　目指すはもちろん決勝戦だ。「今年は（年初から）出遅れた。ダービーは賞金額が大きいし、去年の位置にいるためには決勝に乗って稼がないと。今回からＧⅠの賞金額が上がった？　もちろんそれは知っていますよ（笑い）」と昨年、賞金額で届かず次点に泣いた年末の「ＫＥＩＲＩＮグランプリ」出場をにらみ、目がドルマークとなった。

　ほかにも頑張らなければならない理由があった。

「決勝の日に放送される地上波のテレビ（「坂上忍の勝たせてあげたいＴＶ第７６回日本選手権競輪ＧⅠ」）で事前に特集をしてもらったんです。（高木）真備さんと新田（祐大・３６＝福島）さんの３人で。でも真備さんは引退してしまったし、新田さんは（落車で）欠場。せめて自分がいいレースをしないと！」とモチベーションを高めた。