プロレスファン、闘魂マニアの〝聖地〟として愛された東京・新宿の「アントニオ猪木酒場」が７月３１日、惜しまれつつ閉店した。コロナ禍の真っただ中、店には多くの客が訪れて思い出を語り合い、別れを惜しんだ。

　午後８時半過ぎ、西口プロレスのアントニオ猪木酒場大会を行うなど、ゆかりの深かったアントニオ小猪木（４８）が、赤タオルを首にかけて登場。マイクを握り、最後の「闘魂じゃんけん大会」を仕切った。

　先月、クラスターが発生した小劇場が目と鼻の先にあるうえ、西口プロレスの蛾野正洋（３３）がコロナに感染した（現在は退院、小猪木は濃厚接触者ではない）こともあり、小猪木はマスクを着けて現れた。だが、トレードマークのアゴが見えないため「偽者」と疑われ一瞬だけ、マスクをずらして〝本物〟とアピールする場面もあった。

　興行だけでなく、モデルのはるみ夫人（３９）との結婚式の２次会を開催するなど、プライベートでも同店の常連だった。スタッフとも親交があり、全国の猪木酒場を回るトークショーツアーを行ったこともある。

　小猪木は「ニセモノのニセモノと疑われたが、本物のニセモノダーッ！」とギャグをかましながら「思い出のたくさん詰まった店で〝金曜８時〟台にマイクを握らせてもらったのは光栄の極み。ＩＧＦの発表会でスタン・ハンセン（７０）に会うことができたり、刺激的な経験をたくさんさせてもらった。２００９年に猪木さん、故春一番さん、アントキの猪木（４７）の４人で写真を撮ったのも移転前の新宿店だった」と、必死で涙をこらえた。

　閉店間際には名物メニューのオーダー「１、２、３、サラダァーッ！」の掛け声が店内に響き渡り、場内は感動に包まれた。小猪木は「コロナに気を付けながらなので大騒ぎというわけにはいかず、どこか静かではあったが、過去に働いていたスタッフも集合して盛り上がった。コロナが終息し、いつかまた皆で集まりたい」と同店の復活を祈った。

　猪木酒場は２００６年に池袋店がオープンしたのを皮切りに、全国に展開。最近では新宿店を残すのみになっていたが、場所柄、コロナのあおりをモロに食らい、自粛期間の４、５月は休業。６月から再開したが、客足が戻らずに閉店を決めた。