ボートレースまるがめのＧⅡ「第３回全国ボートレース甲子園」は８日、予選３日目を終了。９日の４日目は準優勝戦へ進出するベスト１８が決まる予選最終日に突入する。

　ここまでの得点率トップはスーパーエース・６４号機を駆る毒島誠（３７＝群馬）。このまま順当に首位をキープするはずだが、ここで注目したいのは勝負駆けに挑む菊地孝平（４２＝静岡）だ。

　元高校球児（岩手県立不来方高校）というバックボーンもあり、「ボートレース甲子園」には人一倍、熱い思いを抱いている。「ずっと勝ちたいと思っていますよ」と目を輝かせるが、第１回大会から３年連続で出場しながらも、第１回は予選敗退、第２回は準優４着で優出を逃すなど、納得できるような結果が出せていない。

　今回も２日目まではエンジン調整に苦しみ、４、５、４着。３日目が１日早い勝負駆けとなってしまった。その勝負の３Ｒは６号艇から前づけを慣行して２コースを奪取し、コンマ０３の極上スタートをたたき込むと、きっちり差して２着を確保した。

「シビアに行くしかないと思って、行きましたよ。あの進入でコースを取ったからには、スタートも行くしかないでしょ。腹をくくって行きましたよ」とギラギラした表情で振り返った。

　再度の勝負駆けとなる予選ラストの４日目は４、１号艇の２走で１８点以上がノルマとなる。「２日目よりは足は良くなっているけど、４コースから自分で仕掛けられるような足ではないんでね、どうしようかな。後半（９Ｒ）が１号艇なので、しっかりつながるレースをしたいですね」となれば、艇界を代表するスタート巧者がカドから再び極限スタートをブチ込むはず。

　まずは自慢の速攻連発で予選突破を果たし、悲願の優勝旗獲得に一歩前進するつもりだ。