◇植田太一（３５）福岡支部１０９期

　６月１９日、住之江でキャリア初優勝を達成。デビューから足かけ１４年、通算２４回目の優出でようやく味わった美酒だった。

「ホっとしたというのが一番ですね。これだけ優出していたのに、いつになったらできるのか、本当にできるのかって。ああ、これで選手としてやっていけるかなという安心感がありました」

　優勝戦の１号艇は準完全Ｖに王手をかけていた地元の上條暢嵩。しかも「ノブはめちゃめちゃ出ていた。特訓でも一人だけ出ていっていた」という節一パワー。しかし３コースからの全速ツケマイが炸裂。上條を引き波に沈めてみせた。

「２コースがＦ持ちだったので中ヘコミならまくり差しでしたけどね。自分もスタートは放っていたので、あれしかなかった。回り足には自信があったのと、何よりいつも通りに自分のターンができたことが良かった」

　博多や若松で何度となく見せてきた奇数枠からの全速戦。以前からターンスピードは福岡支部でも屈指の存在だったが、なかなか結果に結びつかなかったのには理由がある。レーステクやエンジン出し以前に体重というハンディーがあった。

「正直、仕事選びを間違ったと思ってますよ（笑い）。家に帰るとすぐ６０キロを超えてしまう。前検日は朝から食事を抜いて５９キロ。住之江では最終日（６日目）に５６キロまで減らしたけど、それがギリギリ。後輩と風呂に入っていても〝どこ絞るんですか〟って言われます。体脂肪率も７％とかなので…」

　一時はＢ級落ちとなっていたが２０２５年前期からＡ級に復帰。今年は６か月で４優出と早くも昨年に並んでおり、勝率もキャリアベストの水準で推移している。スランプ脱出の一助となったのは、同じく〝ヘビー級〟の先輩からのアドバイスだった。

「海野（康志郎）さんから言われたんです。〝ハンドルを固くしてみろ〟って。それまで峰（竜太）さんのようにゆるい状態でずっと走っていたんですけどね。これでペラの引き出しが増えて、調整の幅が広がった自分にとって大事なのは伸びを持たせつつ、いかにターンで勝負できる足にするかなので」

　キャリア１４年目にしてようやく迎えた充実期。しかし苦労人らしく焦りはない。「２人目の子どもが生まれたばかり。まずは事故なく帰ること。あとはやっぱり最低体重が上がってほしい。だって日本人の体形は大きくなってるじゃないですか（笑い）」

　ターンでどこまで勝負できるか。２回目のＶ、そして自身初のＡ１昇格へ向けて追求が続く。