◇長嶋万記（４２）静岡支部

ボートレース戸田のＳＧ「第５９回ボートレースクラシック」が１５日に幕を開ける。選出基準は昨年のＧⅠ＆ＧⅡ優勝選手と優勝回数上位選手。２０２３年のボートレース界を盛り上げたトップレーサーが２０２４年ＳＧ第１弾で白熱バトルを繰り広げる。カウントダウンコラム「伝統と革新」第２回は昨年ＧⅡ２Ｖを含む７Ｖと活躍した長嶋万記。最高峰舞台に挑む覚悟と決意を明かした。

「記念戦線でしっかり戦えるレーサーでありたいと思っている。グレードの高いレースに出続けて、そこで結果も出していきたい。だからこそ、まずは今年最初のＳＧに出られたことは良かった」

昨年７Ｖをマークして手に入れた出場切符。２０２４年ＳＧ開幕戦となるクラシック出場の〝意味〟をこう説明した。

昨年は２月の蒲郡レディースオールスターでＧⅡ初Ｖ。届きそうで届かなかった特別タイトルを手にしたことで一気に勢いづいた。何よりも大きいのは、このＧⅡＶで再びＳＧ舞台に戻ってきたことだ。２０１７年から２０１９年は毎年ＳＧ４大会に出場も２０２０年はオールスターのみ。２０２１年、２０２２年はＳＧ出場なし。昨年７月の児島オーシャンカップで３年２か月ぶりとなるＳＧ参戦。月の蒲郡ダービー、月の住之江グランプリシリーズと３大会に出場した。

「ＳＧはすべての選手が目指す場所。改めてＳＧのレベルを実感した。ＳＧになるとレベルは２個、３個、もしかしたらそれ以上に上がると思う。普段のレースと同じ気持ちのままＳＧに行ったらやられる。普段のレースが普通の山だとしたらＳＧはエベレストくらい。それだけレベルが違う舞台。しっかりと気持ちを切り替えて戦っていく」。実際に戦ったからこそレベルの高さを体感し、レーサーとして最高峰の戦いに挑むことに魅了され「一つでも多くのＳＧに出たい」という強い気持ちが胸の奥底から湧き上がっている。

もちろん〝出るだけ〟で終わるつもりはサラサラない。「今年一発目のＳＧに出られた以上はトップクラスのレーサーを相手にしっかり食らいついていきたい。存在感をアピールしていく」と意気込む。そして、舞台の戸田にも特別な思いがある。「クラシックは５年ぶりで、あの時も戸田だった。けど、初戦で妨害してしまって…。悔しい節だった。前回の悔しさを晴らせるように頑張りたい。この５年で成長した姿をファンの方に見せられるような走りをしたい」。強くなりたいという純粋な思いから技術面、メンタル面で試行錯誤を繰り返してきた。それが着実に形になりつつある。まさに〝成長した姿〟を見せる時機を迎えている。