アイドルグループ・ＡＫＢ４８は今年に入ってから２６人が卒業発表するなど世代交代が進んでいる。その中で注目されているのは最年長の３期生、“レジェンド”柏木由紀（３２）の動向だ。このまま永遠に在籍するかと思われたが、ついに卒業発表するとの情報をキャッチした。

　ＡＫＢ４８には現在、７３人の所属メンバーが在籍している。昨年は１７期生、今年は１８期生が次々に加入し若返りが進むと同時に、卒業ラッシュとなっている。

　ＡＫＢ４８をめぐっては今年４月、グループの代名詞だった「チーム制」および「キャプテン制」を休止し、今秋から正規メンバーと研究生による新体制で活動することに。今月４日から６日にかけてチームＡ、チームＫ、チームＢ、チーム４それぞれが現チーム体制による最後のコンサートを開催した。

「メンバーによっては卒業を決断し早めに次の進路を考えた方がいい場合もある。全盛期の売り上げが見込めない中で、人件費等の経費削減の必要性もある。それでも１７期生、今年加入した１８期生はルックスやパフォーマンスなど『粒ぞろい』と評判で、運営サイドからも今後のＡＫＢ４８を担うと大きな期待がかけられている」（アイドル誌編集者）

　そんな中で、注目されるのがグループ最年長、３期生の柏木だ。

　２００６年に渡辺麻友（現在は芸能界引退）らと加入し、グループ在籍１７年。柏木の次に在籍が長いのが１１年２月に加入した１２期メンバーだから、まさにＡＫＢ４８のレジェンド的存在だ。

「アイドルとしてやり続けることが私の夢」と生涯アイドルを宣言したこともあったが、水面下では“卒業発表カウントダウン”が始まっているというのだ。

　ＡＫＢ４８は９月２７日に新シングル（アイドルなんかじゃなかったら、センターは小栗有以）を発売する。それを記念し、１０月２０日から３日間にわたり東京・日本武道館で「ＭＸまつり～ＡＫＢ４８　６２ｎｄシングル発売記念コンサート～（仮）」を開催する予定だ。

　初日の２０日は「古参も新規も大集合！なんでもありのＡＫＢでっせスペシャル（仮）」と題し、伝説の名場面や、語り継ぎたい出来事を面白おかしく振り返る内容だ。

「グループ在籍１７年の柏木もコンサート開催に向けた会議に参加している。その過程で漏れ伝わってきたのが、『コンサートで、ついにレジェンド・柏木が卒業発表をする』という情報です。卒業ラッシュで、柏木が決断すればファンにさらなる衝撃が走ることは間違いない」（テレビ局関係者）

　事情に詳しいＡＫＢ４８関係者は柏木の卒業発表の可能性にノーコメントを貫き、認めることはなかったが…。

　チーム制の休止など大きな転換を迎えている同グループ。柏木もついに旅立つ決断をするのか。

【１４歳の山口結愛ちゃん産めるぐらいの年齢なので…】柏木はＡＫＢ４８初の３０代メンバーとして活動を続けてきた。２１年６月２５日に難病「脊髄空洞症」のため、７時間以上に及んだ大手術を受けたが、３０歳の誕生日の同年７月１５日に復帰。驚異的な回復力で驚かせた。

　同月の２６日と２９日には自身のソロコンサートを開催。アンコールでは「３０歳、３０歳と自分で言ってますけど、今日やった感じ…まだまだ動けるな」と告白。終演後の取材で報道陣から「４０歳までアイドルを続けられるのでは？」と振られると、柏木は「えっ！」と驚きつつも「想像できないですけど、体を鍛えながら…頑張りたい気持ちはあるので！」と前人未到の４０代での現役メンバーも視野に入れていたのだが…。

　今年４月にＡＫＢ４８の１８期生がお披露目された会見に同席。その際、柏木を「尊敬する先輩」に挙げた１４歳の山口結愛に対して、「もう結愛ちゃんを産めるぐらいの年なので、頑張ってもらいたいなと思います」と母のような優しい表情でエールを送っていた。

　卒業まで柏木らしいバトンタッチの仕方を考えているだろう。