◇山口剛（４１）広島支部９１期

　ボートレース福岡のＳＧ「第６９回ボートレースメモリアル」が２２日に開幕する。地元ボートレース場の推薦を受け、その看板を背負ったトップレーサーが白熱バトルを繰り広げる。カウントダウンコラム「沸騰する水面」第２回は山口剛が登場。ＳＧ４大会で優出するなど２０２２年のボートレース界を力強くリードした実力者だが、今年は今大会が初ＳＧ参戦となる。久しぶりの最高峰舞台を前に率直な思いを激白した。

　昨年１２月、大村ＳＧグランプリ・トライアル２ｎｄでＦ。このペナルティでＳＧ４大会の選出除外、ＧⅠとＧⅡもＦ休み明けの３月中旬から３か月、出場できなかった。今大会はグランプリ以来８か月ぶりのＳＧとなる。２００７年１０月の平和島ダービーで初めてＳＧ舞台を踏んでからコンスタントに出場を続けていた。それだけに「これだけ間隔が空いたのは初めて。初めて出た時のような感じですね」と苦笑いだ。

　昨年はＳＧ７大会に出場して４優出という結果を出した。久しぶりの最高峰に舞台に向けては「どこまでやれるか自信は全くないです。走ってなさすぎて…」という。その理由について「レース内容は一般戦、ＧⅡ、ＧⅠとそれぞれ違うし、やっぱりＳＧはＳＧなんですよ。コンスタントに走れていれば経験値が付いていく。昨年は、その花が開いた年だった。それをまたひとつひとつ走って、そこから成長という過程を経ないといけないのかな」と説明する。

　実際、ＧⅡ復帰となった６月のびわこ秩父宮妃記念杯では「峰（竜太）とかが隣にいたら展開のポイントが下手くそな方にいっている。修正しないといけない」とブランクを痛感した。続く、からつＧⅡモーターボート大賞ではＧⅡ復帰戦で露呈した課題をクリアして優勝。地力と対応力の高さを証明したものの「ＧⅠを一度、走っていれば少しは違ったかもしれないですけど…。ＧⅠを通り越して一気にトップクラスの中でどうなのか」と不安は残ったままだ。

　その一方で、ＳＧに復帰できる喜びも隠せない「やっぱり楽しみですね。あの舞台でレースをするのは楽しい。純粋に自分をぶつけて行ける場。自分の力を出そうと素直に向かえる」と目を輝かせる。

　福岡は２０２０年１１月のＧⅠ６７周年記念以来２年９か月ぶりも２Ｖ。２０１２年１０月のＳＧダービーでは優出もしている。「うねるとコケる恐れはある特殊な水面だけど、うねってもレースできないタイプじゃない。淡水よりも海水の方がＳＧでの成績もいいはず」と水面イメージは悪くない。

「８か月ぶりの山口剛がどこまで戦えるのかを見てほしい」と熱い思いを胸に抱いて乗り込む。