前橋競輪ミッドナイトは３１日に最終日を迎える。８Ｒのチャレンジ決勝では茨栃勢が３車で結束。番手を回る上川直紀（２４＝栃木）が完全優勝に挑戦する。

　連日、番手にハマってから抜け出す落ち着いた走りで連勝。「ちょっと大事にいきすぎちゃいました」と苦笑いを浮かべたが、デビュー直後の〝バタバタ感〟がなくなったのは成長の証しでもある。

　決勝メンバーが出揃うと神山尚（２９＝栃木）が上川に「茨栃でまとまろう。俺が３番手を固めるから」と提案。これが「どうしようか迷っていた」上川の背中を押す形となり、「自力でやりたい」梁島邦友（２１＝茨城）に栃木勢が付けて強力な茨栃ラインが完成した。

　茨栃結束を横で聞いていた菅田謙仁（２８＝宮城）に「並ぶの？　ってことは俺と勝負か！？（笑い）」とチクリとやられたが「はい、菅田さんとしっかり競ります（笑い）」と即答。狙われる位置という自覚もしっかりある。

「番手は２回目。川崎の決勝で中村隆生（２０＝栃木）に付けた時は、隆生が一本棒の逃げを打ってくれて、絡まれることなく優勝できた。ただ今回はそう簡単にはいかないと思う。勉強だと思って頑張ります」