ＳＧ実績あるトップレーサーが激突するＳＧ「第３３回グランドチャンピオン」が２０日に開幕する。舞台は２０１８年の第２８大会以来５年ぶりのＳＧ開催となるボートレース徳山。その前回大会では白井英治が地元Ｖを飾った。今回、地元・山口支部から出場するのは寺田祥のみ。本紙恒例のビッグレース直前カウントダウンコラム「ＳＧの真価」第１回は、その寺田が地元ＳＧに向けての思いを明かした。

　５年前の当地グラチャンで最後に主役の座を射止めたのは白井だった。ただ、その白井が「今村（豊）さんの支えもあったし、寺田君も優勝戦で一緒に走っていたし、リラックスできた。３人の力で優勝できた」と振り返ったように今村さん、寺田の存在も大きかった。

　特に寺田は予選４日間を６走２勝２着３本３着１本の成績で予選トップ通過。準優２着で白井にポールポジションを譲る形になったが、間違いなくシリーズをけん引したのは寺田だった。

　それから５年――。再び同じ徳山でのグラチャンを迎える。今村さんは引退し、白井は昨年８月の浜名湖メモリアル優勝戦Ｆのペナルティーで選出除外。ただ一人の参戦と条件は厳しい。

「一人なのでやりにくいなあ、と思っています。特に最近は徳山を走っていないので全くイメージも何もない。感覚的には他場に行くのと変わらないですね。雰囲気もちょっと分からないし…」と打ち明ける。さらに前回の当地戦は昨年１０月。今年３月から新エンジンに入れ替わっている。「今のエンジンがどういう体感なのかとか、そういうのが全く分からないので難しいですよ。同じ支部の誰かがいれば、調整でどのくらいの体感になるか、ある程度聞けば分かるけど一人なのでエンジンを引いて乗ってみないと正直、分からない。エンジンも替わっているし、１回くらいは徳山を走っておきたかったですね」と弱音もチラリとこぼす。

　それでも地元ＳＧだけに闘志がなえることはない。「地元なので気合を入れて頑張ります！もちろん優勝を目指して！」と今回も地元ビッグレースを力強く引っ張るつもりだ。そして「５年前のリベンジをしたいですね」と〝取り逃した〟地元ＳＧのタイトルを奪いに行く。

　今年は５優出２Ｖ。３月には芦屋ＧⅠ芦屋７０周年記念も制した。ＳＧ戦線は今大会が今年初参戦とあって「結果」を求めたいという思いも強い。「年末に向けては常に考えています。ある程度、成績は残しておかないと、という感じです」と気持ちを引き締めている。

　地元の牙城を守るため、そしてグランプリへ――。様々な思いを胸に地元ＳＧを迎える。