◇寺田祥（４４）山口支部８１期

　ボートレースびわこのプレミアムＧⅠ「第４回ボートレースバトルチャンピオントーナメント」が１２日に幕を開ける。２０２３年ビッグレース開幕戦。実力はもちろん運も要求される一発勝負とあって、この大会を制すれば一気に流れに乗ることができる。カウントダウンコラム「頂上へ駆け上がれ！」第２回は２０２０年の若松大会覇者の寺田祥にスポットを当てる。

　３年連続３回目の出場。若松で開催された第２回大会では初優勝を飾った。この年の下関ＳＧメモリアルを制して優先出場権をゲット。１回戦、準々決勝とイン逃げ快勝。準決勝では２号艇から３着を確保して決勝進出を決めると枠番抽選で１号艇を引き当てる〝強運〟も発揮しての優勝だった。

　その一方で、２０２１年鳴門の第３回大会では前回覇者として選出順位１位で出場も１回戦６着で敗退と一発勝負の厳しさを味わっている。それだけに「若松の時はいい方向に回った。でも、悪かったら前回の鳴門みたいになるので…」とトーナメント方式については慎重な姿勢だ。

　過去３回は１１月下旬から１２月初旬に開催されていた大会が今年からは１月に行われる。この開催時期変更は選手にとって大きな意味を持つ。優勝賞金が高いＰＧⅠで優勝すれば、賞金も加算されてグランプリへ前進できるからだ。「１２月だと何もないってわけではないけど、やっぱり気持ち的にも違いますよね」と意気込む。

　昨年は下関の正月戦を制すると２月には下関で行われたＧⅠ中国地区選手権→下関一般戦と連続Ｖ。そのまま勢いに乗っていくかと思われたが、昨年の優勝はこの３回だけとなった。寺田自身も「昨年はあまり良くなかった」と振り返る。

　近況は昨年１１月のＧⅠ福岡ダイヤモンドカップで優出６着。それ以降、優出から遠ざかっており、まだ本調子とは言えない。さらに直前の下関の正月シリーズでも開幕から無傷の８連勝を飾りながらも準優進出戦で妨害失格（帰郷）といまひとつ流れに乗れない。

　ただ、カンフル剤はある。昨年１２月大村で白井英治が悲願のグランプリ初制覇を果たしたことだ。「自分は勝っていないけど気が抜けた（笑い）。よかったです」とこれまで２強として山口支部を引っ張ってきた〝盟友〟のＧＰ制覇を自分のことのように喜んだ。

「自分も行けたらいいけど、そんなに気負う年でもないしね（笑い）。いつも通りですよ」と普段から物静かなタイプだけに言葉は控えめだ。しかし、胸の内では「４日間なので集中していきたい」と静かに闘志を燃やしている。