◇平高奈菜（３５）香川支部１００期

　大みそかにティアラを戴冠するのは誰か――。ボートレース住之江のプレミアムＧⅠ「第１１回クイーンズクライマックス」が２８日に幕を開ける（シリーズ戦は２６日開幕）。ＳＧウイナーの遠藤エミ、〝夏の女王〟香川素子、大会連覇を狙う田口節子が〝冬の女王〟の座を巡って激しい戦いを繰り広げるが、ＳＧ優出を果たした平高奈菜も忘れてはいけない。カウントダウンコラム「女子新時代へ」第２回では平高が意気込みを明かした。

　５月の宮島オールスターで女子レーサーでは史上５回目となるＳＧ優出を果たした。直前ＳＧとなる大村クラシックで遠藤エミが女子初のＳＧＶを達成した直後とあって〝女子の底力〟を見せつける形になった。

　その一方で今年は４月に３Ｖ、５月は１Ｖ＆ＳＧ優出と活躍したが６月以降は優勝なし。優出も６月に２回、１０月に１回と本来の力を発揮することができなかった。「今年はあまり良くなかったですね。ＳＧで優出はあったけど、その他が良くない。ここ数年の中で一番調子が悪かったですね。エンジンのせいにしてはいけないけど、直せなかったし、調整が合わなかったです。なんで私が賞金ランク２位にいるのか、自分でも分かってないくらいです」と振り返る。

　ただ、悪い流れを自力で断ち切ることができるのも強みでもある。２０２２年を締めくくる大一番に向けても悲壮感はない。「調子は決して良くないけど、それなりに調整が合えばいつも通りに走れると思います。大丈夫だろうってね」とサラリと言ってのける。

　クイーンズＣは２０２０年の第９回大会（浜名湖）で優勝している。初戦は２号艇で２着、２戦目も４号艇で２着と手堅くまとめるとトライアル最終戦は２コースから差し切って快勝。優勝戦もしっかり逃げ切ってティアラを戴冠した。

　昨年は１号艇スタートで白星発進も２戦目、３戦目は抽選で連続６号艇。それでも１、１、４着とまとめてファイナル絶好枠を獲得したが、波に乗り切れなかったのか３着に敗れ、連覇は逃した。それだけに「あとは抽選。昨年みたいに６枠を引かないようにしないとダメですね。１番最初に引いて６枠だったときは相当にショックですから…」と苦笑する。

　住之江は２０２０年のＳＧオールスターで予選突破。準優勝戦も先頭をうかがう場面もあるなど見どころをつくった。昨年６月のオールレディースでもＶと実績十分。「水面は好きですよ。みんなが思うほど乗りにくいとは思わない。むしろ乗りやすいと思ってるくらいですから。あとはスタンドで観戦されてるファンとの距離が近いのがいいです」とニッコリ。

「最終日、表彰台に上がることができるように頑張ります」。２回目のティアラ戴冠を目指して持ち前の攻撃力を発揮する。