◇山口剛（４０）広島支部９１期

　最も伝統ある大会となる「第６９回ダービー」が２５日から３０日までの６日間にわたってボートレースとこなめで開催される。選考基準は昨年８月から今年７月までの勝率。この１年間、高いレベルでコンスタントな走りを続けてきたトップレーサーが集結する。カウントダウンコラム「闘魂」最終回は現在、賞金ランク１位の山口剛が登場。白熱する〝闘い〟の中にある〝冷静な魂〟が安定した走りの源になっていることを明かした。

　２３日時点で賞金ランクトップ。その心境について素直にこう打ち明ける。

「できすぎですよ。自分では活躍できているという感覚はない。人によっては〝どこで稼いでいるんだ〟とはっきり言う人もいます（笑い）。優勝も２回だし、目立った成績というのはあげられていない。だから〝賞金１位だぞ″という感覚もないんですよ。レースでもパンチがないですからね」。

　今年は３月のとこなめ一般戦と６月のとこなめＧⅠ６９周年記念の２Ｖ。ただ、優出は１５回。その中には６月のからつグラチャン、８月の浜名湖メモリアルとＧⅠ４回も含まれる。「今年はいいエンジンが引けていない。でも、悪いエンジンでもそんなに予選落ちをしていないのは見てほしいところですね」と、まさにコツコツと賞金を積み上げてきた結果だ。

　ダービーは４年連続１２回目の出場。昨年８月から今年７月までの１年間の選考勝率は４位の７・８３。勝率上位選手が出場する初日ドリーム戦にも選ばれた。「勝率で選ばれるレースだし、コンスタントに結果を残さないと出られない。１年を通して舟券に絡めているということだし、そこは自信にしています。その中でドリームに入れたのもうれしい」と胸を張る。

　この安定した走りの根底には悲喜こもごもの経験の積み重ねがある。「若い時は熱くなることもあったし、先のことを考えたり、起きたことに対してムキになるということもあった。エンジンが出ていない時にＳで無理してＦを切ったり…。でも、そういう経験をひと通りして、先のことや起きたことは気にせず、目の前のことだけに集中していく」。ファンに信頼されるトップレーサーとして走り続けるためにも〝冷静〟さの必要性を痛感し、実行している。

　舞台が今年２Ｖと好相性のとこなめということも強みだ。「いいエンジンが引けていない中で唯一、前検から手応えがあったのが、とこなめのＧⅠ。ここを取れたのは自信になった。今年は地元以上に走っているし、エンジンの目安もついている。出足がくるので好きですよ。いい巡り合わせでダービーに臨めそうです」と自信も深めている。

　安定した走りに冷静なメンタル、好相性水面…。２０１０年の平和島クラシック以来のＳＧＶへ機は熟した。