向日町競輪ＧⅢ「開設７２周年記念　平安賞」が２４日、スタートする。今節は開催前に村上義弘（４８＝京都）欠場の報が流れ、激震が走った。地元地区の近畿勢はもちろんだが、他の選手にも大きなインパクトがあった。

　Ｓ班唯一の参加となる清水裕友（２７＝山口）もその一人で「村上さんに対して送られるファンの声援がありますよね。あれを見るのがすごい好きやったんで」と寂しそうな表情を浮かべ、検車場の窓からスタンドを見やった。今年は違う景色になるわけだが、少しでもファンの心を埋める走りをしないといけない立場だ。

　近況は「（９月上旬の）青森記念から良くなってきたっすね。とにかく夏は、生活するだけでもきついんで。ただ涼しくなっただけじゃなく、色いろいろと気持ちの面とかも」。全体的なベクトルが上向いていることを実感している。

　とはいえ、「ゼッコーチョー！」などと宣言することはなく「中３日、中３日と詰まっていて、練習できてないのが…。あんまり経験がないんで」のいつものトーンも。若干、ボヤくくらいが、好調の証だ。

　初日特選１２Ｒは小倉竜二（４６＝徳島）と激熱タッグを組む。「意識しないってわけにはいきませんが」と脇本雄太（３３＝福井）の名前を指差しつつ、「まあ、自分らしく！」と締めた。