奈良競輪ＦⅠ「西日本カップ　秋篠賞」は１５日、開幕した。今節でＳ級への特別昇級がかかる注目のルーキー・太田海也（２３＝岡山）は初日予選３Ｒを快勝。上がりタイム「９秒０」のバンクレコードタイを刻み大物ぶりを示した。

　７月末に「ジャパントラックカップ」のスプリントで国際大会初優勝。今開催は、ナショナルチームのジェイソン・ニブレットコーチから授かった〝金言〟を胸に臨んでいる。

「ジェイソンからは『ピンポイントで一発で仕留めろ』と言われています。初日も微妙に行けそうで行けないところがあったけど、そこは流して行けると思ったところで一発で仕留めるようなレースができた」

　デビューは今年１月と競輪歴はまだわずか。〝伸びシロしかない〟自身の成長を本人が最も感じているようだ。

「これまでは無理やり行ったり、無理やり下げたり、自分のやりたいことをレースに押し付けていた感じだった。でも、今は流れの中で、ピンポイントで読み取るというのがすごく楽しい。最近はそれが分かって、またひとつ楽しさが増えていて、成長している感じがあります」

　競技では８月末の全日本選手権を経て、１０月には今年一番の目標という世界選手権が控えている。「世界戦は経験したことがないので、楽しみです。そこで世界との差を測って、パリ五輪が近そうだったら本格的に目指したい」

　１４日には同期で同じ早期卒業組の中野慎詞がデビューから２７連勝とし、２００８年１月のチャレンジ制度導入後の記録を更新。「（賞金で）お金持ちですね、うらやましい限りです（笑い）。僕も追いついて食らいついていきたい」

「競輪」と「競技」の二足のワラジを履く若武者の進化は、とどまることを知らない。