ボートレース浜名湖のＳＧ「第６８回ボートレースメモリアル」は２６日に予選全レースを終了。シリーズは佳境の５日目（２７日）の準優勝戦に突入する。

　地元主役として期待された菊地孝平（４４＝静岡）は３日目終了時点で得点率首位に浮上し、機力万全の状態で予選最終日を迎えた。勝てばトップ通過確定の状況となった７Ｒで、５コースからコンマ０１のトップスタートで攻め込み、まくり差して快勝した。

「お客さんの声援も聞こえたし、うれしかった」とニッコリ。「ここまで舟足も流れも良くて、うまくいきすぎて逆に気持ちの面でフワフワしている部分もあったけど、何とかここまでこれた。インからしっかり行くイメージは３日目にすでにできている」と今後の戦いにも自信をのぞかせた。さらに「自分の記憶の中では、これがＳＧでは３回目のトップ通過です」と胸を張った。

　足は全部が強力で文句なしにトップ級。「不安要素は何ひとつない」と力強く言い切るように、あとは自分との戦いだ。

　ＳＧ優勝は２０１６年の桐生メモリアル以来６年、遠ざかっている。「４４歳と言えば世間では中堅世代だけど、僕はまだチャレンジャーの気持ちで上を目指している。６年前は小学生だった息子も今は中学３年になった。オヤジのやっている仕事を前よりもっと理解しているからこそ、しっかりと見せたいんですよね。僕は黙って背中で語れる男でありたい」とＳＧＶへの思いを明かした。

　準優を前に「気持ちを落ち着かせてあと２つ集中するだけ」との語り口にも自然と力がこもる。