福島県いわき市のいわき平競輪場で５月３～８日にわたり、競輪界のＧⅠ最高峰のレース「第７６回日本選手権競輪」が開催される。地元の大舞台に挑む〝競輪伝道師〟佐藤慎太郎（４５＝福島）は、自身のみならず周囲の、またファンの大きな期待を背負って走る。輪界のトップで戦い続ける現在と〝引退論〟がここに明かされる――。

「やめない！　やめないよ、何言ってるの！」

　今月は高木真備（２７＝東京）の突然の引退発表に始まり、ボートレース界では山崎智也さんの電撃引退もあった。今、引退という言葉についてシンタロウはどう思うのか。

「一人でも走ってほしい、って言ってくれるファンがいたら、走るよ」

　２人の引退については「どこに線引きしているか、が人によって違うからね」と判断の基準が大切だったとおもんぱかった。その思いは、痛いほどわかる。

　そもそも今は引退など考えている暇もない。地元いわき平で開催されるＧⅠ日本選手権競輪、通称ダービーが控えている。ダービーはＧⅠ最高格の大会で「この大会を招致してくれた、っていうので、いわき平の関係者の競輪への愛を感じる」と胸に刺さった。「でも、この年齢になると、急に仕上がるってわけでもないよ」――。

　４５歳になったが、今年の活躍は目覚ましい。体がうずいている。２月静岡記念、４月平塚記念とＧⅢを２回制し「う～ん、どこかで、地元でダービーがある、って思っているのかもしれないね」とテンションはビンビンだ。限りない闘争の人生。体が勝手に反応している。

　経験がそんな体を愛しつつ、制御している。充実一途の走りが、ファンの心をとらえている。今や〝慎太郎信者〟ともいえるファンが急増している。シンタロウが見せる走り、競輪への思いへの同調。競輪伝道師の真骨頂がある。

　１５、１６日にはオートレーサーの森且行とＪＫＡ補助事業の交付式に川口オートレース場といわき平競輪場で出席した。森は生死をさまよう大ケガから、ひたすら前を向き、５度にわたる手術、過酷なリハビリから逃げず復帰を目指している。

「森さんもオートのダービー（日本選手権）を勝っているし、オレも勝って励ますことができたらいいね。それで復帰した森さんを激励に行ければ…」

　人間同士が何かを伝え合うことが、シンタロウの人生のすべて。今回のダービーはそのすべてを爆発させる。

　☆さとう・しんたろう　１９７６年１１月７日生まれ、福島県出身。１６５センチ、８０キロ。Ｓ級Ｓ班。主な実績＝２００３年ＧⅠ全日本選抜（高知）、２０１９年ＧＰ競輪グランプリ（立川）。数々の名勝負を繰り広げ、ファンから圧倒的な支持を集める〝競輪伝道師〟。