◇瓜生正義（４６）福岡支部７６期
ボートレース大村の「第５７回クラシック」の開幕が１６日に迫った。昨年のＳＧ、ＧⅠ、ＧⅡの優勝者に優勝回数上位選手が出場。２０２１年のボートレース界をけん引したレーサーが集結。２０２２年初のＳＧタイトルを奪い合う。カウントダウン連載「高鳴る鼓動」では昨年のグランプリを制し、まさに〝２０２１年の顔〟となった瓜生正義をピックアップ。ＳＧ初戦を控えた胸中に迫った。
昨年のグランプリをはじめＳＧ１１回優勝の実績を誇る。その内訳は…
オールスター ２Ｖ
グラチャン １Ｖ
オーシャンＣ １Ｖ
メモリアル ２Ｖ
ダービー ３Ｖ
グランプリ ２Ｖ
意外なことにクラシックは〝無冠〟だ。
「クラシックはいい時はいいし、悪い時は悪い。できれば活躍したいと思っている。ただ、言えることは〝精いっぱいやります〟ということだけ。でも、クラシックは取りたいタイトルですね。記録に残るし、優勝できたらいいな、とは思っています。取りあえずは優勝を目指して一生懸命やるというのは大前提。精いっぱい、走りたいです」
数多くの修羅場、戦いをくぐり抜けてきただけに慎重な言い回しにはなるが、クラシックＶへの力強い意気込みは十分に伝わってくる。
今年は地元・芦屋の年またぎシリーズで準Ｖ。その後はＧⅠを中心に参戦。優出、優勝はない。「近況のリズムは分からないです。良かったり悪かったりですけど、いつも通りのレースはできている。エンジンに関しても評価ぐらいは動いてくれている。そんなに間違えていないと思う」と冷静に分析する。
ベテランらしく落ち着いた口調で近況を説明する一方で、しっかり前に進むことは常に考えている。「今のところペラ調整を変えてはいないけど、新たに探したいなという感覚はあります。最近は出方が甘いというのがあるので、新しいラインだったり、調整を見つめ直さないといけない」と明かす。決して立ち止まることはない。これが強くあり続ける理由だろう。
３月５日に４６歳になった。昨年４月にマスターズチャンピオンに初出場し、マスターズ世代に突入している。「考え方は３０歳ちょっと過ぎたくらいで変わった気がする。植木（通彦）さんが引退、上滝（和則）さんも選手会長になった。先輩たちを見習ってきて、自分も後輩に伝えられたらいいな、という気持ちが生まれた。そうしたら成績も上がってＳＧも優勝できた。みんなのためにいいペラを作ろうと思ってやったら、自分のエンジンがメチャクチャ出だしたり、いい方向に行ってくれた感覚がある」と振り返る。
そして、こう続ける。「いかにみんなの役に立つか。誰かのために生まれてきたということを覚えました」
〝悟り〟にも近い感覚を身につけたベテラン。そのブレない走りは脅威だ。
