久留米競輪ＦⅡのスペースナイトレースは１５日に開幕する。今シリーズはＡ級１、２班戦とチャレンジの２部構成で行われるが、チャレンジには昨年１２月に日本競輪選手養成所を早期卒業した１２１期生の太田海也（２２＝岡山）がエントリー。３場所連続完全優勝の特別昇班がかかる今シリーズでも〝驚速〟の走りを披露する。

　大型ルーキーの太田が〝ほとめき〟の街・久留米にやってきた。衝撃デビューとなった１月小倉に続き、同月別府でも２着以下に大差をつけての逃げ切りで２場所連続完全優勝を達成。「レースの感覚が分かってきて走るごとに良くなってきた。心にも余裕が出てきました」と振り返った。

　あっ旋の関係で最初のころはスケジュールに追われるが、今回は事前から分かっていたため準備は抜かりなし。ナショナルチームに在籍している太田は、練習拠点地の伊豆で日本代表のメンバーらと汗を流し「練習がうまくいきました。イチからやり直して、実力を発揮できる状態」と自信に満ちあふれている。


　同時に卒業した中野慎司（２２＝岩手）は１２日最終日の立川で３場所連続完全優勝を達成し、Ａ級２班へのステージチェンジに成功。太田も刺激になっており「とてもすごい。僕も乗っかっていかないといけない」と目を輝かせていた。

　前検日の１４日はバレンタインデー。早々と競輪場に到着していた太田は〝残念〟ながら、チョコレートはもらえなかったそうだが、イケメンで性格よしの好青年は来年には、そんな心配は〝どこ吹く風〟になるハズ。スターへの階段をノンストップで駆け上がる超新星の初日（１５日）の出番は５Ｒ、午後５時２９分発走予定だ。