◇小野生奈（３３）福岡支部１０３期

　２０２１年の賞金女王を決めるプレミアムＧⅠ「第１０回クイーンズクライマックス」がボートレース福岡で開催される。まず２６日にＧⅢ「クイーンズクライマックスシリーズ」がスタート。２８日から精鋭１２選手による賞金ラストバトルＰＧⅠ「クイーンズクライマックス」が開戦する。実力はもちろん運、流れも左右する最終決戦。すべてを味方につけて「戴冠の時」を迎えるのは誰か――。カウントダウンコラム第２回は初Ｖを狙う小野生奈に迫った。

　２０１４年の第３回大会（住之江）以来８年連続８回目。この出場回数は２０１２年の第１回大会から１０回連続皆勤賞の寺田千恵に次ぐ数字で、すっかり〝常連〟となっている。

　まだティアラ戴冠は一度もない。それでも、年末の大一番を前にイレ込むこともなければ浮き足立つこともない。「優勝はもちろんしたいです」と前置きをした上で「優勝を狙うとか、そういう考えはないです。始まってもないのに優勝とか意識しすぎると自分の性格的にあまり良くないので…。まず一戦一戦やって行きたいなと思います。一戦一戦…。それ以外、何も考えずに行きたいと思います」と冷静に意気込みを語った。

　４日間で４走の短期決戦。それだけ一走一走が重く、一走でもミスをすれば取り返しがつかないこともある。２０１７年、２０１８年は賞金ランク１位でクイーンズクライマックスに臨んだ。初戦１号艇というメリットがあっても２戦目、３戦目は枠番抽選。運も大きく左右する面もあり、頂点にたどり着くのは容易ではない。まずは自分自身が与えられた条件の中でベストを尽くすしかない。そして、運と流れも手に入れた「時」こそがティアラを手に入れることができる。この８回の経験をはじめ大舞台を数多く経験してきたことで、そのことを熟知しているのだろう。

　今年は２月に芦屋ＧⅡレディースオールスターで優勝。「特に手応えがないまま…。良くも悪くもなく現状維持みたいな感じ。これといって大活躍もなく大敗もなくみたいな感じのパッとしない１年でした」と淡々と振り返る。

　１４優出３Ｖという数字を残しているものの、１月の蒲郡ヴィーナスシリーズ、７月のまるがめ一般戦では優勝戦１号艇で敗れている。勝ち切れなかったという思いが強いだけに１年を振り返る言葉も素っ気ないものになってしまう。

　ただ、今年の舞台はボートレース福岡。地元開催だ。通算２Ｖは寺田の４Ｖに次ぐ数字。「相性はいいと思っています。好きな水面です」と胸を張る。うねりがある難水面を苦手とするレーサーが多い中で好イメージを抱いているのは大きなアドバンテージだ。

「握って行く方が好きなので、握れる仕上がりにしたいと思っています」。持ち前の積極果敢なレースで〝ティアラ戴冠の時〟を虎視眈々と狙う。