ボートレース徳山のＧⅠ「徳山クラウン争奪戦　開設６８周年記念」は１２日、予選ラストバトルとなった４日目を終了し、１３日・５日目に行われる準優勝戦に駒を進める１８人が決定した。

　３日目まで得点率首位を走っていた寺田祥（４２＝山口）がこの日の９Ｒで、まさかの転覆失格を喫して脱落。代わって予選トップに立ったのは原田幸哉（４５＝長崎）で、前走の下関プレミアムＧⅠ「第２２回マスターズチャンピオン」に続く連続ＧⅠ制覇へグッと近づいた。２位は菊地孝平（４２＝静岡）、３位は原田と同期７６期の魚谷智之（４５＝兵庫）と続き、この上位３人がそれぞれ準優勝戦の１号艇を手に入れた。

　その準優ラウンドで注目したいのが、１１Ｒに登場する山口剛（３８＝広島）だ。

　予選は大崩れなく、得点率１１位で準優入りを決めた。エース機候補と目される５４号機は随所にそのハイパワーをアピール。選手間でも「山口選手が伸びてくる」と、ライバル勢を戦々恐々とさせている。山口自身も「変わらず足はいい。一緒に走っていた（原田）幸哉さんにも、いいなって言われた」と、仕上がりには納得顔だった。

　迎える準優戦は４号艇での登場で、持ち味の速攻力を存分に生かせる位置になった。「チャンスある舟足だと思うので、質のいいスタートを決めることが第一条件。あとは自分次第。まずは優出すること。優勝を意識するのはそのあと。今節は展開に恵まれなかったりしたけど、そろそろ“来る”はずですよ」と不敵な笑みを浮かべた。