虎のエース右腕が〝ハマの大ベテラン〟に厳戒態勢だ。阪神・村上頌樹投手（２８）が、１４日に甲子園で開幕するＤｅＮＡとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ初戦で先発マウンドに立つ。

　ＣＳ直前会見では警戒する選手に牧の名前を挙げ、ファーストステージでは度会が大暴れ。それでも右腕は宮崎敏郎内野手（３７）を要警戒選手に挙げた。「個人的には宮崎さんのところは注意したいなとは思います」。

　今季の直接対決では１３打数４安打、１本塁打、４打点を許し、被打率３割８厘。チャンスでの一打が怖いベテランだけに「なるべくランナーをためないように、自分たちが楽な状況で迎えられるようにとは思ってます」と、走者を背負っての対戦を避けたい考えを示した。

　昨年も同じ相手を退けて日本シリーズ進出を決めたが、短期決戦の怖さは百も承知。３年ぶりの日本一奪還へ、まずはＣＳでの難敵封じがポイントとなる。村上は「本当に１番から５番（打者）とか、ウチにも似てますけど、本当に強力なんで注意していかないといけない。一人ひとり丁寧に投げられれば」と語った。

　もちろん大舞台での戦い方は心得ている。２０２３年のＣＳファイナルステージでは広島戦の初戦に登板し、６回１失点の快投を見せた。昨年のＣＳファイナルステージでもＤｅＮＡとの初戦に先発。毎回走者を背負う苦しい展開ながら、５回５安打無失点と粘りの投球を披露した。

「慣れはないっすけど、本当に１点がより大事な試合になってくるんで、なるべく点を取られないように意識しますし。味方が取ってくれるまで我慢強く、先制点が大事なんで。初回から序盤で簡単に点を取られないように頑張りたいです」

　今回もリーグ王者として相手を迎え撃つ立場。本拠地で戦えるだけでなく１勝のアドバンテージもある。村上も「甲子園でできますし、アドバンテージ１勝あるんで、（３勝で勝ち上がりを決めた）去年通りできればいいかなと」と自然体を強調した。

　昨年は３連勝で突破したものの、今年も同じように進む保証はない。まずは経験豊富な強打者を封じ込め、ＣＳ突破へ弾みをつけたいところだ。