ボートレース宮島のプレミアムＧⅠ「第１２回ヤングダービー」の優勝戦が２８に行われる。ポールポジションには新開航が陣取るが、ボートレースファン歴４７年の元天才ジョッキー・田原成貴氏（６６）は今大会最若手の中山翔太（２１＝三重）に熱視線を注いでいる。
【田原成貴氏が熱く語る】ベテラン選手の老かいなテクニックや駆け引きも面白いが、やはり若きレーサーたちのフレッシュな戦いは見る者を熱くさせる。今大会も初日から楽しく観戦させてもらっているが、時として強引とも思えるようなガツガツしたレースぶりには、思わず声が漏れてしまう。若さっていいものだ。
さて、今年は誰がヤング世代の頂点に立つのか。ポールポジションを獲得したのは記念３Ｖの実力者・新開航選手。実績ナンバーワンの男は今大会も安定した走りを見せ、準優もきっちり逃げ切った。順当に考えれば本命だが、どうしても気になる男がいる。
ズバリ、出場メンバーで最も若い１３０期の中山翔太選手だ。とにかくハンドルワーク、レースさばきが非常にうまい。冒頭で触れたような若手レーサーにありがちな粗っぽさは全く感じられず、なかなかどうして落ち着いている。物おじする様子が一切ないのだ。
大会前から彼の名前は存じ上げていたが、じっくりレースを見るのは今回が初めて。そこで気付いたのが差しハンドルのうまさだ。印象に残っているのが予選最終日の１１Ｒ。道中３番手で迎えた２周１Ｍ、前２艇がガリガリと激しく競り合って大きくターンマークを外すと、中山選手はクルっと小回り旋回して２着に浮上。エンジンが出ているとはいえ、彼の冷静さが呼び込んだ連入だったと言える。
また、３日目２Ｒでも６コースから差し浮上し、４艇による混戦２着争いを制した。同日８Ｒの２コースさばきも素晴らしく、あと一歩で逆転といった差しハンドルだった。
今節は展開も向いている。優勝戦２号艇が決まった瞬間、私の迷いは消えた。３号艇の井上忠政選手がまくり、イン新開選手が抵抗したら…。そうなれば得意の差しが決まり、初優勝と大会最年少Ｖを達成するだろう。私はその夢に託したい。
