「２０２３年度プロレス大賞」敢闘賞を受賞したノアのＧＨＣヘビー級王者・拳王（３９）がまさかの〝方舟の平本蓮〟育成をぶち上げた。昨年は１月に行われた新日本との対抗戦で内藤哲也との一騎打ちに敗れるスタートだったが、その後は団体の先頭を走り１０月にはジェイク・リーを破ってＧＨＣ王座返り咲き。他団体にも積極的に打って出る姿勢や自身のユーチューブチャンネルなどを使った発信力も評価された拳王が、さらなる存在感アップを誓った。
――プロレス大賞の敢闘賞を受賞した
拳王 忖度プロレス大賞の敢闘賞に選ばれて…ようやく俺も金を生むレスラーだと評価されたと思うとうれしいね。
――トロフィーを手にして実感は
拳王 トロフィーをもらって喜ぶっていうのは小学校の時に卒業したわけで、そこは全然うれしくないな。それよりも「敢闘賞」って書いてあるのを見て悔しさしか浮かばなかったっていうのが正直なところだよ。
――ＭＶＰを取りたかったと
拳王 そうだね。内藤哲也がベルトに挑戦もしてないのにＭＶＰになれただろ。それがなぜなのか考えたら、やはり（ファンの）支持率があって、アイツを載せると紙面が売れるからで、その結果のＭＶＰなんだと思う。じゃなければあの活躍でＭＶＰになるはずがない。それは認めないといけないことなので、今年はその部分でも、ベルトっていう形じゃなくても戦っていきたい。
――それを踏まえて今年の目標は
拳王 レスラーとして強さを求めるのは当然のことで、それ以外のことも考えていかないといけないよね。影響力というのを強く持っていかないと、俺自身もノアも生き残っていけないだろう。そのためにも俺がノアで一番の影響力を持つレスラーになって、その上でプロレス界でのナンバーワンを目指していきたい。
――そのために新日本プロレスと内藤の存在は避けて通れないのでは
拳王 もちろん。ＭＶＰになった内藤哲也には去年１月に負けていて借りがあるので、それは返さないといけないし。アイツは忖度もめちゃくちゃされているので、そこでも負けていられないよね。直接ではなくても間接的にも戦えるから。そこでも勝負をして、盛り上げていければいいかなと思うよね。リング内外でアイツと戦いたいね。
――それが結果として今年のＭＶＰレースになると
拳王 そうだね。今年の受賞者を見ても、リング上の戦いだけでは取れない大賞になったと思うからね。ますます発信力や影響力が必要になっていくだろう。
――今年のプロレス界の展望をどう見ているか
拳王 年末のＲＩＺＩＮとかを見ていると、純なリング上の戦いだけじゃなく、過程を盛り上げたヤツが注目されるようになっているよね。それがプロレス界にも影響してくると思う。「そういう時代になっていくのかな」っていう寂しさはあるけど、そこで強がっていたら時代の波に飲まれちゃうと思うので、状況を見ながらやっていけばいいんじゃないかな。
――プロレスも戦前の〝あおり〟が一層求められるようになると
拳王 実際、格闘技も堀口恭司とかより平本蓮とかの方が見られてるよね。そこら辺、俺も注目してるんだよ。ＭＭＡ（総合格闘技）は過程なんて関係ないと思っていたけど、過程重視に変えてしまったからね。平本蓮っていう存在は面白いと思う。
――その時代の波に乗った者が生き残ると
拳王（うなずいて）それに比べてノアの選手は何やってんだって話だろ。負けたら何の発信もせずにノーコメントで帰る…みたいなノアの風潮を変えないといけないよ。今、時代はそれを求めていないんだよ。
――ノアの変革にも取り組むつもりだと
拳王 先頭を切ってやっていこうと思う。第２の平本蓮をノアで作りたいね。
――自分だけでなく、他の選手の〝プロデュース〟にも乗り出す
拳王 そのつもりだ。だから俺に…、ついてこい。
【授賞式後にユーチューブ撮影を敢行】東京・江東区の東京スポーツ新聞社で行われた敢闘賞授賞式に、拳王は青いスーツに身を包んで登場。平鍋幸治代表取締役社長から表彰状を読み上げられると、神妙な面持ちでトロフィーを受け取った。
その後、拳王は「東京スポーツプロレス大賞というより、東京スポーツ〝忖度〟プロレス大賞だ」と改めて強調だ。式後「東スポに忖度されるイコール、東スポが潤うような仕掛けをしたらおのずとＭＶＰになるんだろ」と不敵な笑みを浮かべた拳王は会議室を〝ジャック〟し、平鍋社長も巻き込みさっそくユーチューブの撮影を敢行。２０２４年もますます目が離せなくなりそうだ。
☆けんおう 本名・中栄大輔、１９８５年１月１日生まれ。徳島市出身。日本拳法で全日本選手権や世界大会で優勝。明大卒業後にみちのくプロレスに入団し、２００８年３月２日の徳島市立体育館大会（対アレクサンダー大塚）でデビュー。１５年３月にノアに移籍。２２年４月にユーチューブ「拳王チャンネル」を開設。必殺技はＰＦＳ。１７４センチ、９５キロ。
