福井競輪ＧⅢ「開設７３周年記念　不死鳥杯」が２２日、開幕する。完全王者・脇本雄太（３４＝福井）が主役を務めるが、不気味な存在なのが北津留翼（３８＝福岡）だ。

　輪界一のチャーミングさを引っ提げ、福井の地に乗り込んできた。前回の函館ＧⅡサマーナイトＦでは初日に敗退も、２日目に上がり１０秒７の超快速まくりを披露。これは約３時間後に脇本雄太が１０秒６を叩き出すまではバンクレコードタイで、「函館の調子はいつも通りでしたよ」と話す〝いつも通り〟がいかに別次元かがうかがえる。

　１月の小倉で先頭誘導員早期追い抜きの失格を喫し、４か月間のあっせん停止を受け６月の別府で復帰。出走回数不足でビッグ戦線への参加も少なくなる中で、今回を含め、現在あっせんが入っている京王閣ＧⅢ、豊橋ＦⅠを走り抜けば１１月の小倉ＧⅠ競輪祭の扉が開きそうになっている。

「１走、１走をゴールまで走り抜くしかないですね。地元のファンの前でお返しをしないといけないのもあるし」

　失敗をしたからこそ、同じ地の大舞台で取り返す――かと思いきや「でも、今でもビッグレースは緊張するし、誘導としてくらいでもいいですけど（笑い）」と北津留らしさも忘れない。

　初日は清水裕友（２８＝山口）が空いている番組と知ると「そうなんですか！」と少考。その後、将棋で言えば持ち時間を使い切る前に「自力で」と一手。「（清水は）魅力的な選手なんですけどね」と付け加えつつスタイルを貫いた。

「でも、脇本選手が強すぎるし手も足も出ないですよ」

　どこまでもピュアで正直で強い男が、強敵相手に一矢報いる。