◇田村隆信（４５）徳島支部８５期

　ボートレース若松のプレミアムＧⅠ「第２４回マスターズチャンピオン」が１８日に開幕する。４５歳以上の経験豊富なトップレーサーが集結。ボートレースの魅力、厳しさ、テクニックをファンや後輩に伝えてきた〝伝道師〟が、その巧みな技を駆使して頂点を目指す。今年からボートレース界を席巻した「銀河系軍団」が参戦。カウントダウンコラム「伝道師走る」第１回は初出場となる銀河系軍団の田村隆信が胸中を明かす。

　３月１５日に４５歳となり「マスターズチャンピオン」の出場資格をクリアした。「初出場で走ったことのない大会。特にイメージはないかな。でも、自分も４０から５０という年齢になって他の４０～５０歳のレーサーがしっかり走っているのを目にすると、すごいなと思う。体調面とかレースへの向き合い方とかを含めてね」とマスターズ世代の仲間入りを果たしたことを感慨深げに話す。

　１９９９年にデビュー。２００１年１月に蒲郡で初Ｖを飾ると２００３年２月にはヤングダービーの前身ではる新鋭王座決定戦（まるがめ）でＧⅠ初Ｖ。２００４年７月には若松オーシャンカップでＳＧ初Ｖとトップレーサーへの道を歩んできた。通算６４Ｖ、ＳＧ３Ｖ、ＧⅠ１５Ｖ。同じ８５期の井口佳典、丸岡正典、湯川浩司もＳＧ、ＧⅠ戦線で大活躍。ボートレース界に旋風を巻き起こした８５期は「銀河系軍団」「ギャラクシー軍団」と呼ばれるようになった。その銀河系軍団がいよいよマスターズチャンピオンに参戦してくる。

　近況については「絶好調とは言えない」という。それでも１月には徳山ＧⅡモーターボート大賞で優勝。史上５人目となるＳＧ、プレミアムＧⅠ、ＧⅠ、ＧⅡ、ＧⅢ、一般戦の全グレード制覇を達成した。「〝全グレード〟というくくりはまったく意識していなかったけど、達成できたことはうれしい。まだＧⅡを勝てるくらいの力はあるよ、ということ」と不敵な笑みを浮かべる。

　２走前の鳴門ＧⅢ企業杯から前走の住之江まで約１か月、実戦から離れた。その理由を「意図的に少し間隔を空けて体を休めました」と打ち明ける。そのリセットして臨んだ住之江ではしっかり優出。そして今大会は満を持しての〝復帰２戦目〟となる。

「マスターズチャンピオンのあとは児島ＧⅠ７１周年記念、芦屋ＳＧオールスター、蒲郡ＧⅠ６８周年記念、徳山ＳＧグラチャンと続いていく。マスターズチャンピオンを走ることで何かのきっかけになればいいかな」。

　ＳＧ、ＧⅠ戦線が本格化する前に１か月間の休養をはさむなど準備は万端。銀河系軍団がマスターズ世代の戦いでも旋風を巻き起こす。