弥彦競輪ＧⅢ「開設７２周年記念　ふるさとカップ」が２８日、開幕する。地元の英雄・諸橋愛（４５＝新潟）がＳ班の平原康多（４０＝埼玉）、吉田拓矢（２７＝茨城）を迎え、関東一丸となって遠征勢を迎え撃つ日本海シリーズ。

　初日特選は菊池岳仁（２２＝長野）が上記３人に加わり、４車結束で確定板独占をもくろむ。挑むのは三谷竜生（３４＝奈良）―東口善朋（４２＝和歌山）、小松崎大地（３９＝福島）―成田和也（４３＝福島）、そして２７日現在で全選手中の直近４か月の競走得点最上位・荒井崇博（４４＝佐賀）だ。

　大注目の荒井だが、気になるのは「佐世保記念の決勝を見てどうだったか…」というもの。

　２６日に行われたその一戦は中川誠一郎（４３＝熊本）が駆け、山田庸平（３４＝佐賀）が番手から出て優勝した。しかし３番手の井上昌己（４３＝長崎）が守沢太志（３７＝秋田）に絡まれてしまった…（井上５着）。

「（庸平は）２角から出んと。誠一郎の気持ちをくんで、ね。誠一郎は庸平の前やからじゃなく、昌己が３番手にいるから頑張ったわけやから」

　ただ九州から優勝者をではなく、井上とゴール前勝負に持ち込まないと、中川の思いとは外れる。「まあ、昌己も付いていかんといけんわけやけど、あのレースは」と厳しい言葉を続けた。なぜか…。

　庸平が中川や井上との信頼関係を築き、九州の屋台骨として成立するために、ただ勝利を得ることのみを考えていては先がない。あの時に「２角から出て昌己を振り切らんと！　抜かれたら、それだけ、ちゅうこと」と一段高い意識を持って戦うことを求めるからだ。

　自身は２７日現在で競走得点最上位という驚異的な戦いぶりだ。グランプリ出場も…、視野に入ってきた。「そら、出たいよ。誰だって出たいやろ。でも、オレもいい年やけん…」。競輪にどっぷりつかり切ったベテランの言葉と走りは、濃くて、濃くて、濃い。