小倉ナイターＧⅠ「第６３回競輪祭」最終日（２３日）で１２Ｒに決勝が行われ、平原康多（３９＝埼玉）の後継者・吉田拓矢（２６＝茨城）が、単騎ながら３角からのまくり追い込みでＧⅠ初制覇。「競輪王」の称号を得るとともに、優勝賞金３６１８万円と「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２１」（静岡）の最後の切符をつかんだ。

　ライバルの影が、左脇をかすめていく。黄色いユニホームで逃げ粘るのは新山響平（２８＝青森）。１０７期の同期生で、終生競い合うことを運命つけられた仲だ。現地観戦したガールズの児玉碧衣（１０８期、２６＝福岡）は競輪学校で同じ時間を過ごした間柄になる。「同期がやってくれましたね！　でも、新山さんも強かった…」（児玉）。男子のＧⅠ覇者では最も新しい期。新時代の幕開けを伝える優勝となった。

「信じられないです。新山さんと２人でワンツーっていうのも、信じられない」

　吉田は息を弾ませた。呼吸の一つひとつから、興奮と感動がこぼれる。そして感謝。「平原（康多）さんをはじめ、関東の先輩、後輩に伝えたいです。もちろん家族の支えがあってここに来れたんで」。

　賞金によるＧＰ出場の可能性もあったが、問答無用のＶで出場切符を手にした。平原と宿口陽一（３７＝埼玉）が待つ舞台。心は定まっている。目をひん剥き「志願して関東の先頭を走らせてもらいます。関東から優勝者を出せるように」と落ち着いた声ながら、ファンの胸の奥まで届くような宣言。さらなる大舞台での照準を定めた。