サッカー日本代表ＭＦ南野拓実（３１＝モナコ）が、国際親善試合パラグアイ戦（シンガポール）を最後に退任する森保一監督に感謝の言葉を送った。

　昨年１２月の大ケガから今月の活動で代表復帰。１４日のブラジル戦では、後半途中出場で３―２の勝利に貢献した。１５日の練習後、取材に応じた南野は「やっぱりうれしかった。特別な場所なので。でも実際ピッチに入る時は感傷に浸っているというよりは、自分のやるべきことを頭の中で整理していたというか、割と冷静に試合には入ったつもりだった」。後半アディショナルタイムの決勝点は、自身のボール奪取がきっかけだっただけに「ああいうところは自分の特長」と胸を張った。

　そして迎えるパラグアイ戦が森保監督のラストマッチ。２０１８年の発足当初から主力を務めてきただけに「勝って森保さんに感謝の気持ちを伝えたい。チーム全員多分そういう気持ちだと思う。今振り返ってみても、一番最初の森保ジャパンから選ばれて、一番長くやっている選手の一人だし、選ばれない時期もあったけど、常にチームに選手として置いてくれたことにすごく感謝しているし、森保さんがいなかったら今の自分のキャリアっていうのはなかったかと思う」としみじみ語った。

　さらに「僕が言うのはおこがましいけど、一緒に成長できた。めっちゃ苦しいアジア最終予選を一番最初の時に乗り越え、カタールＷ杯で自信をつけられた。でも課題もあって、第２次政権はうまいことアジア（予選）を突破して、自信を持ってＷ杯に行けた。チームの中でも、すごい山あり谷ありなところを一緒に経験して、みんなと成長できたのが一番思い出深い」と思いを巡らせた。

　自身は負傷で北中米Ｗ杯のメンバーには入れなかったが、「それ以上に良かったことがあった。森保さんには感謝しかない」。そのＷ杯ではメンターとしてチームとともに行動していた。恩師は退任するが、ベテランとしてまだまだ日本代表を引っ張ってもらいたいところだ。