今季の躍進を〝まぐれ〟で終わらせるわけにはいかない。西武が２０日から本拠地・所沢の球団施設で秋季練習をスタートさせた。

　交流戦では球団史上初となる優勝。昨季まで３年連続でＢクラスに低迷したが、２位でペナントレースを終えてＣＳにも出場した。ファーストステージで３位の日本ハムに足をすくわれたものの、昨季の借金１４から貯金１９まで巻き返した２年目の西口文也監督（５４）が「強い西武」の復活を印象づけたことは確かだ。

　その一方、さらに上にある「優勝」をかなえるためには、チームとしてもう１段階レベルアップしなければならないことも事実。７９勝６０敗４分けの成績は、セ・リーグを連覇した阪神の７９勝６２敗２分けに匹敵する。しかし、パ・リーグを制したソフトバンクは実に９１勝（４９敗３分け）を挙げ、貯金は「４２」に上った。西武は２位だったとはいえ、１１・５ゲーム差もつけられた。

　しかも昨季８３勝を挙げた日本ハムも２位。近年のパ・リーグは８０勝が〝優勝ライン〟と呼べなくなり、実質的に９０勝前後が必要となり、ソフトバンクは２０１５年以降、実に４度も大台を超えて優勝を飾っている。

　今年のＣＳ敗退時には、広池球団本部長も「ソフトバンクさんは、年間１４３試合というわけではなく、日本シリーズまであることを念頭にチームづくりをしていた」と自軍との〝差〟を認めていた。１４３試合をゴールに設定せず、その後のポストシーズンを勝ち抜くためには年間１５０～１６０試合を想定した体力づくりをする必要もある。

　チームはシーズン終盤の９月に８勝１１敗１分けとブレーキがかかり、ラストスパートをかけられなかった現実も横たわる。奥村球団社長も「最初から２位を目指しているチームはどこにもない」と躍進だけに満足することはなかった。ならば、さらなるフィジカル強化は必至といえそうだ。

　西口政権は球団史上ワーストの９１敗を喫した翌２５年に発足。５位、２位と着実に順位を上げてきているが、来季は勝負どころでも息切れせず、差し切れる体力が求められる。