西武の「秋」は終わった。しかし球界屈指の右腕を巡る〝争奪戦〟は、これから熱を帯びるかもしれない。１２日の日本ハムとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ第３戦（ベルーナドーム）に１―４で敗れ、１勝２敗で敗退。チームが終戦を迎えた今、最大の関心事の一つが、ポスティングシステムによるＭＬＢ挑戦の可能性がある西武・平良海馬投手（２６）の去就だ。米球界では総額１億５０００万ドル（約２３７億円）規模の評価も浮上している。

　平良は２０１８年のプロ入りから先発、救援の双方で実績を重ね、一軍通算１１１ホールド、６２セーブ。先発を務めた２３年は１１勝、今季は１２勝を挙げ、ともに規定投球回に到達した。今季は１４６回を投げ、パ・リーグで唯一の１点台となる防御率１・３６で最優秀防御率のタイトルを獲得した。

　ＭＬＢスカウトから高く評価されているのは、先発、リリーフ双方への適応力に加え、多彩な球種の制球力だ。最速１６０キロの直球に加え、１４０キロ台後半のスプリットやカットボール、スイーパーを駆使。一軍通算の奪三振率も９・４３と高く、米球界から熱視線が注がれている。

　今季、平良を複数回視察したＭＬＢスカウトは「仮に獲得オファーを出すのであれば（一般的には評価額が高い）先発としてのオファーをせざるを得ない。ＭＬＢでも先発の３、４番手クラス。１年単位で２０００万ドル（約３１億６０００万円）規模のオファーとなると思う」と見立てる。

　かねて米球界志向を持つ平良が今オフに移籍市場へ出れば、ＭＬＢ球団による争奪戦が予想される。米球界関係者によると、想定される条件は年平均２０００万～２５００万ドル（約３１億６０００万～３９億５０００万円）、契約期間５～６年。条件次第では総額１億５０００万ドル（約２３７億円）に達する計算だ。

　ただし、ポスティングには西武の容認が欠かせない。１２日の試合後、広池浩司球団本部長は平良について「戦力としては当然、代えのいない選手」と評価する一方、本人の米球界志向も踏まえ「しっかりと折り合いをつけたい」と述べるにとどめた。シーズンを終えた球団がどう判断するか。２６歳の右腕を巡るオフの動向から目が離せない。