◇村上遼（３１）長崎支部１１０期

　２０１２年５月の大村でデビューを果たし、１２年目を迎える。２０１５年には最優秀賞新人選手も選ばれるなど、若手のホープとして注目を集めた一方で思うような成績を残せなかった時期もあった。そんなボートレース人生を「波が激しいですね」と振り返る。

　２０１８年後期には初のＡ１昇格を果たしたが、２０２０年前期はＳ事故の影響もありＢ２降格。なかなか飛躍のきっかけをつかめず、もがき苦しんだ。ようやく結果に結びつき始めたのが２０２１年。それまで５Ｖだったのが、この年だけで５Ｖ（１４優出）とキャリアハイの数字を残した。

「いろんな方と出会い、いろんな話を聞いたりして。足りないものだったり、いろんなことを考えられた年だったかなと。今までの考え方が大きく変わりました」と飛躍の要因を語る。

　翌２０２２年にも４Ｖ、さらに２０２２年後期には初の勝率７点台（７・０９）をマークするなどメンタル面の変化が大きく成績を向上させた。

　次に期待されるのはもちろん上の舞台での活躍だ。２０２２年１月の大村６９周年（２着）でＧⅠ初優出をかざると、同年６月の住之江６６周年（６着）、１２月の下関６８周年（２着）と結果を残した。それでも「戦えているとは思っていないですね。常に戦えられるような地力を付けたい。安定感とか、そういうところで差を感じます」とトップレーサーとの差を痛感している。

　２０２２年７月の尼崎オーシャンカップでＳＧ初出場。これまで３大会に出場しているものの全て予選落ちに終わっている。大舞台も含めて記念戦線での出番も増えてきている。その中で「今はその時、その時の対応力が一番大事だと思っています。もちろん芯があるというのも大事だと思うけど、今までは対応力がなかった。過去の自分があるから、そういう風に思います」と心境の変化を語る。

　トップレーサーたちの姿を目に焼き付け、さらに強くなるための変化だと言える。「目標はもちろんＳＧに行って獲りたいです」とキッパリ。「いいお手本になる方たちと話す機会だったり、近場でも後輩でも、いろんな人とコミュニケーションを取って、自分に足りないところを取り入れていきたい」とさらなるステップアップに余念がない。最高峰の舞台で躍進する日もそう遠くはないだろう。