◇土屋智則（３８）群馬支部９７期

　ボートレース徳山のＳＧ「第３３回グランドチャンピオン」の開幕が２０日に迫った。ＳＧで活躍したトップレーサーのみが出場できるハイレベルな大会。ビッグレース恒例のカウントダウンコラム「ＳＧの真価」最終回は今年３月の平和島クラシックを制してＳＧウイナーの仲間入りを果たした土屋智則。ボートレース界の最高峰グレードのタイトル獲得後の気持ちの変化を率直に打ち明けた。

　３月の平和島クラシックでＳＧ初戴冠。「ＳＧ取った後も何も変わってないですよ。やっていることも何も変わらないし、気持ち的にもＳＧ勝つ前と一緒ですね」と淡々と話す。

　ただ、これには「今は…」という注釈が付く。「実はクラシックを勝った直後はいろいろ考えましたよ」と打ち明ける。まずは１０月の蒲郡ダービーの出場権取りだ。「ＳＧで優勝したのに、ダービーに出場できなかったら恥ずかしいな、と思いましたね。それで何とかダービーの出場権を取るために勝率を上げないといけないと思っていました」という。

　そして、賞金３９００万円を加算したことで年末のグランプリ出場も強く意識した。「もちろん年末のことも考えるようになりましたよ。できるだけグランプリにいい位置で行きたいな、とか…」と振り返る。

　しかし、４月３０日、地元・桐生のＧＷシリーズ３日目にＦ。「いろいろなことを考え過ぎて気持ちばかり焦ってしまいました。その象徴が桐生のＦでした。やっぱり先のことを考えてもダメなんだ、と思いましたね。それで今はＳＧを勝つ前と同じように目の前のレースに集中しようと思っています」と気持ちを切り替えた。

　この〝方針転換〟に納得しているわけではない。「本当は先のことを考えながら戦っていかなきゃいけないと思うんですよ。でも、ボクはそれが裏目に出てしまったので、考えないようにしている、というのが現状です」。ＳＧ常連のトップレーサーは常に年末のグランプリを見据えて日々、戦っている。そのトップレーサーと現状の自分を比較すると、どうしても差を感じてしまう。ＳＧタイトルを手にしたことで改めて痛感した〝差〟だ。

　平和島クラシック直後の蒲郡、３節後の徳山でＶと勢いは継続。昨年９月の徳山６９周年記念以来のＧⅠとなった６月の戸田６７周年記念でも優出はならなかったが、準優３着とまずまずの成績を残した。「一般戦が続いていたということもあるけど、調子は悪くない。最近はエンジンの引きがいいですよね。ここ何年かでは一番いいんじゃないかと思っています。抽選運には波があるので、いい時にしっかり結果を出したいですね」と静かに２つ目のＳＧタイトルを狙っている。