高松競輪ＧⅢ「開設７２周年記念　玉藻杯争覇戦」が３日、幕を開ける。平原康多（４０＝埼玉）と郡司浩平（３２＝神奈川）の欠場こそあったが真杉匠（２３＝埼玉）、坂井洋（２８＝栃木）らが追加で参戦し大会を盛り上げる。

　ルーキー太田海也（２３＝岡山）も今回大注目の一人。今回が記念デビューで「９車の競輪を初めて走る。でも、映像を見て予習をしてきた。実際に走って体感してから組み立てとかは考えたい」と対策を練って臨む。

　８月の奈良で３場所連続優勝を達成しＳ級に特別昇班。ナショナルチームに在籍しておりなかなか本業を走る機会がなく１０月の地元玉野でＳ級デビューを迎えたが、準決では山口拳矢（２６＝岐阜）らの抵抗に屈して７着と洗礼を受けた。

　だが、後に引きずらないのも大型ルーキーの頼もしいところ。続く取手では爆発的なスピードと粘り腰を発揮しＳ級初優勝を飾った。「決勝は単騎だったし行けるタイミングで、と。展開が向いたこともあったけど勝てたのがうれしかった」と喜んだ。

　この優勝に苦笑いだったのは取手決勝で対戦し、初日の一次予選１０Ｒでもぶつかる小原佑太（２６＝青森）。「自分がスピードを乗せてしまったようなもの」とホームから攻撃的に動いたが、小原ラインに続いた太田を結果的に引き出す形になったからだ。

　両者は２０２４年のパリ五輪を目指しナショナルチームでしのぎを削る間柄。「小原さんも自分を倒すつもりで来るはず。負けられません！」と太田は気持ちを高めてライバルとの再戦に挑む。