ボートレース三国のプレミアムＧⅠ「第２３回マスターズチャンピオン」は２４日、１２Ｒで優勝戦が行われた。枠なり３対３で始まったレースは今垣光太郎がイン先マイに持ち込んだが流れ、２コースから鋭く差した上平真二（４８＝広島）が２Ｍ先取りから独走に持ち込み優勝。通算６９回目の優勝はうれしいＧⅠ初優勝となった。

「三国でこれ以上フライングはできない。確実なスタートを行きます」と語っていた地元の今垣も、勝負のスイッチが入ったかコンマ０９の快ショット。１ＭはＶへのターンになるはずだったが、黒い刺客・上平が待ったをかけた。

「２コースは差しと決めています。以前、ファンの方に『２コースからまくるのは舟券を買ったファンへの背信だ』と言われて、それ以来です」

　時と場合によっては２コースまくりも有効な戦法になるが、上平はより確実性の高い〝差し〟に磨きをかけてきた。今節は優勝戦が３回目の２コース戦。１回目（３日目）は「寄り過ぎて失敗」＝３着。２回目（４日目）は「タメて差そうと意識して、うまくいった」＝１着。優勝戦での決まり手となった〝差し切り〟への下地を固めた。実戦で差しの感覚を研ぎ澄ましながら、それを大一番で炸裂させるのだから、上平のテクは〝第２３代名人〟を名乗るにふさわしい。

　ここまで１６回のＧⅠ優出を数えながらタイトルに手が届かずにいたが、今回は思い出（デビュー初優勝）の地・三国、３年連続優出となった相性のいい大会「マスターズチャンピオン」と、見えないところで流れは来ていたのかもしれない。力強く逃げ切った準優１１Ｒも「松井（繁）さんがいたら前づけに来ていたでしょうし、ツイていたのかも…」と、６号艇・松井が負傷帰郷したことも今となっては流れの一つだと思える。

　晴れ舞台となった表彰式での第一声は「最高にうれしいです」と小声で発したが、この控えめなキャラも上平の魅力。この〝優しい差し職人〟は５月の地元・宮島ＳＧ「オールスター」でも静かに暴れてくれそうだ。