試練を乗り越え、２年連続日本一にたどり着けるか――。パ覇者のソフトバンクは１４日から日本ハムとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（みずほペイペイドーム）に臨む。チームは慢性的な首痛を再発した柳田悠岐外野手（３８）のＣＳ不在を覚悟。１３日に本拠地で行われた前日練習を見守った小久保監督は、１０日から別メニュー調整を続けている柳田について「（当初は）いけそうだったけど、ちょっと厳しいかもしれない。実際に今日も動けていないので、いきなりとなるとケガのリスクも怖い。（柳田が）いない場合の打順も決めるようにという指示を出している」と明かした。
柳田にとっては春先にも悩まされた「持病」。一度発症すると痛みが引くまで時間を要し、一定期間の欠場を余儀なくされてきた過去もあるだけに、チーム内の受け止めは慎重だ。懸命の治療を続けている柳田の回復が思わしくなければ、ＣＳ不在の可能性も出てきた。
今季の柳田は３年ぶりにレギュラーシーズンを完走した。１２８試合に出場してリーグ３位の打率３割２厘、同５位の７０打点、同１０位の１９本塁打をマーク。３番・近藤、４番・栗原の後を打つ５番打者として相手の脅威となり続けた。ポストシーズンでの実績も十分で、ＣＳでは歴代最多の通算５７安打、３６打点、内川聖一氏と並ぶ歴代最多タイの１０本塁打を記録。何よりチームの精神的支柱だけに、不在となれば大きな戦力ダウンは避けられない。
ただ、そんな時だからこそ常勝軍団の底力が試される。期待がかかるのは、今季辛酸をなめた大砲・山川穂高内野手（３４）だ。開幕から不振を極め、打率１割７分８厘、１１本塁打、２８打点と低迷。３か月にも及ぶファーム再調整を経験した通算２８６本塁打のスラッガーは、静かに闘志を燃やしている。２０２４年はＣＳ、２５年は日本シリーズでそれぞれＭＶＰを獲得。柳田に代わり指名打者でのスタメン起用が濃厚で、ＣＳファイナルステージのキーマンとして急浮上した形だ。
果たして、今秋はどんなドラマを描くのか。柳田不在の穴を、苦しみ抜いた大砲が埋められるか。山川のバットに注目が集まる。
