セ・リーグ連覇を果たした阪神が８日のヤクルト戦（甲子園）でレギュラーシーズンの全日程を終了した。主砲・佐藤輝明内野手（２７）は打率３割６厘、３９本塁打、１０６打点という文句なしの成績で史上９人目となる「３冠王」が確定した。佐藤は今オフも含めたＭＬＢ移籍も取りざたされるが、来季も残留となればＮＰＢの日本人野手として史上最高額となる年俸７億円を突破する可能性もありそうだ。

　右翼に放った打球が浜風で押し戻され、左打者にとって不利とされる甲子園を本拠地にする佐藤が偉業を成し遂げた。

　３冠王の誕生は２０２２年の村上（ヤクルト＝現ホワイトソックス）以来。阪神では１９８５、８６年のランディ・バース以来、４０年ぶり２人目の快挙だ。佐藤は「（プロ）１年目の頃は５９打席ノーヒットとかもありましたからね。３割打てるなんて想像しなかった。価値があることだと思いますし、自分でも誇りに思います」と語り「成長できていると思う」と何度も繰り返した。

　今オフは球団の承認が不可欠なポスティングシステムでメジャーに挑戦するかどうかも注目されるが、ＭＬＢでは１２月１日（日本時間２日）に現行の労使協定が失効するため移籍市場の動向は不透明も否めない。

　そうした状況下、球団ＯＢは「近年の阪神の金払いの良さを考えれば、更改で年俸７億円以上の金額を提示されても不思議ではない」との見解を示した。

　今季の佐藤の年俸は４億５０００万円＋出来高５０００万円。昨オフに前年の１億５０００万円から超大型昇給を勝ち取ったばかりだが、チームを球団史上初の連覇に押し上げ、３冠王という最高峰の勲章を手にしたとなれば、今オフの査定も規格外なものになりそうだという。

　比較対象として真っ先に浮かぶのが〝ゴジラ〟こと松井秀喜氏だ。巨人在籍最終年となった２００２年の年俸は、当時の日本人野手史上最高となる６億１０００万円。プロ１０年目で到達した球界の頂点だった。だが、佐藤は２１年入団で来季がまだプロ７年目。仮に７億円まで跳ね上がれば、松井氏が１０年かけてたどり着いた金額を３年も早く、しかも９０００万円上回ることになる。

　また、その後に〝ゴジラ超え〟を果たした男もいる。柳田（ソフトバンク）が２１年オフに６億２０００万円で更改し、日本人野手の歴代最高額を更新。もっとも当時の柳田は３３歳でプロ１１年目を終えたところだった。

　阪神でも過去最高は金本知憲氏の５億５０００万円。佐藤が７億円なら一気に１億５０００万円も更新する。球団史から見ても破格中の破格。それでも「３冠王」「連覇チームの主砲」「２７歳」「国内引き留め料」という４つの要素を考えれば、十分に現実的なラインではある。

　また、高額契約の先には米国も見えてくる。松井氏の６億１０００万円は巨人から受け取った最後の年俸でもあった。０２年に５０本塁打を放った後、海外ＦＡ権を行使してヤンキース入り。イチロー氏もオリックスで５億３０００万円まで上り詰めた後、ポスティングでマリナーズに移籍した。国内でこれ以上ないほどの評価を受けた若きスターが海を渡った歴史もある。

　早ければ今オフにもメジャー挑戦を希望する可能性がある佐藤。虎が日本人野手初の「７億円」という最大級の誠意を示すのか。タイトルを巡る争いに決着がついても、主砲を巡る日米の攻防はここからが本番だ。

＝金額はすべて推定＝