どこにおるんや～。２月１日から沖縄で始まる阪神の春季キャンプに先駆け、先乗り組が２８日に現地入りした。

　ただ、絶対的な主力である主砲・佐藤輝明内野手（２６）はこの日も今季契約を未更改のまま。他のナインが沖縄行きの便に搭乗する前の伊丹空港内には、サイン色紙やグッズを手にしたファンも詰めかけたが、最後まで佐藤輝が姿を見せることはなかった。

　昨オフの契約更改で将来的にポスティングシステムを利用したＭＬＢ挑戦の意向を表明。今オフの球団側との交渉は長期化し、約３週間ぶりに報道陣の前に立った前日２７日には「もめているわけではないので」としながら、先乗り自主トレへの参加には「未定って言ったじゃないですか」と話していた。

　チームの移動は熱狂的なファンにとって選手と間近に触れ合える貴重な機会でもある。期待に胸を膨らませていたファンの落胆は大きく、空港内には「伊丹でなく関空や兵庫から飛んだんちゃう？」「別便で沖縄に入ったんか？」などさまざまな臆測が飛び交う展開となった。

　少なくとも先乗り組とは別行動で〝行方不明〟になってしまった佐藤輝はどこに消えたのか…。「プロ野球の正月」と言われるキャンプイン当日はもう目の前まで迫っている。このまま契約にサインしなければ佐藤輝は〝自費キャンプ〟となり、球団初のリーグ連覇を狙うチームも主砲不在のままスタートを切ることになる。

　３月には自身初のＷＢＣ出場も控える中、春季キャンプは６年連続で宜野座組に組み込まれている。周囲をヤキモキさせる神出鬼没の昨季２冠王はいつ、どこに現れるか…。