◇土屋智則（３８）群馬支部９７期

　ボートレース住之江のＳＧ「第３８回グランプリ」が１９日に開幕する。約１６００人のボートレーサーの中から１１か月にわたる賞金レースを勝ち抜いた１８選手が出場。その〝トップ１８〟が頂点を目指して激しい戦いを繰り広げる。カウントダウンコラム「テッペンの景色」第２回はグランプリ初挑戦となる土屋智則が登場。ボートレース最高峰の大会への思い、初出場を直前に控えた心境を明かした。

　２０２３年第１弾となる３月の平和島クラシックでＳＧ初制覇。その後もコンスタントにＳＧと記念戦線を走り続け、前半戦の段階でグランプリ出場を確定的なものにしていた。最終的には１２位でグランプリ初参戦だ。

「ＳＧを取ったからといって偉くなったわけでもないし、今までと同じでいつも通りやっているだけ。グランプリに出るからといって何も変わってないし、今後も変えるつもりもないです」

　若手のころからマイペースで強心臓の部分は芯が通っており、それが一番の長所でもある。初挑戦となる最高峰の舞台を前にしても「これまで目標と言えば目標にしていたけど、出られたらいいなあ、ぐらいの感じでした。今回初めてになるけど、最低限２ｎｄまで残って決定戦に行けたらいいかな」と淡々と話す。

　クラシックを制してから９月のからつ７０周年記念まで約半年間ＧⅠでの優出がなく、小休止。「１年を振り返ると結局はあの一発だけでしたね（笑い）。その後は引いたエンジンなりの成績でパッとしなかった」ともどかしさも抱えている。

　その中でも収穫もあった。前回９月の住之江ＧⅠ高松宮記念では予選６走を２着１本３着５本とまとめながらも次点の１９位で準優進出を逃した。それでも節間９戦すべてゼロ台のＳ。着順、結果以上に手応えをつかむシリーズだった。

「住之江は昔ほど苦手ではなくなってきた。記念を走り始めたことはボロボロにされていたけど、それを考えればここ１年ぐらいは嫌なイメージはないですからね」

　１１月の三国ＳＧチャレンジカップでＦ。「アレは痛かった。住之江ではどうしても若干、保険をかけてしまうと思うし、ホントのスタート勝負ができない」と悔やむが、逆にこの足かせで集中力を高めていくつもりだ。

　グランプリメンバー１８人の中では唯一の初出場。実力だけでなく、抽選運も左右される未知の舞台へ臨む。「シリーズに出るのも去年が５年ぶりだったし、年末の雰囲気は何とも言えないですね。抽選運は悪い方だけど、たまにボコッっとすごくいい時があるので、今回はソレに期待してます」。初出場だからといって臆するものは何もない。チャレンジャーの立場で勝負をかける。