ボートレース津のプレミアムＧⅠ「第３７回レディースチャンピオン」が１日に開幕。今をときめく女子レーサーたちが「女王」の称号を懸け、真夏の戦いを繰り広げる。ボートレースファン歴４５年、競馬界の「天才」として知られる元ジョッキー・田原成貴氏（６４）はドリーム戦１号艇の長嶋万記（静岡）に注目！　今年２月のＧⅡレディースオールスターを制覇して〝無双状態〟に突入した彼女の勝利を信じて疑わない。

【田原成貴氏が熱く語る】長年ボートレースを見てつくづく感じる。近年は本当に強くて骨のある女子ボートレーサーが増えたものだ。競馬界でも藤田菜七子をはじめ、今村聖奈、永島まなみらの女性ジョッキーが活躍しているが、今のところ重賞に乗るのが精一杯。彼女らがＧⅠで勝つのはまだ先の話だろう。一方、ボートレース界は競馬より３０～４０年も先んじて女子レーサーの採用と育成、女子戦の開催に取り組んできた。オレがボートレースを見始めたころは鵜飼菜穂子選手（愛知）が究極の〝男性社会〟の中で孤軍奮闘していたが、年を重ねるごとに女子選手が増加。あれよあれよという間に「女子戦」が誕生し、今では年末のクイーンズクライマックス、真夏のレディースチャンピオンという両軸が確立され、ボートレース界を大いに盛り上げている。

　かつては「華やかさ」のイメージが先行していた女子戦だが、そのレベルも格段にアップ。男子と交じって互角に戦えるレーサーも目立ち、実際に女子初のＳＧ覇者まで誕生している。ボートに装着された赤字のネームプレートを見なければ、男子と見誤るような選手も増えた。いまや「女子」の枠を飛び越えて活躍しており、もう誰も女子レースを「色モノ」扱いしないだろう。そういう意味でオレはレディースチャンピオンの開幕が楽しみで仕方ないのだ。

　前置きが長くなったが、そろそろドリーム戦の話をしよう。本来は〝まくり姫〟高田ひかる選手（三重）に期待していたが、先のＳＧオーシャンカップ（児島）の初日に痛恨のフライング。この状況ではさすがに持ち味が発揮できないと考え、今回は割引せざるを得ない。となると、注目は１号艇・長嶋万記選手（静岡）だ。彼女の安定感は今に始まったことではない。女子ビッグレースでは常にＶ候補の存在で、まだＧⅠタイトルがないことが不思議なくらいだ。旋回力、スタートの精度、ペラ調整力、エンジン整備力…どれを取っても平均以上。欠点がないことが武器と言ってもいい。

　ただ、レーサーとして〝何か〟が足りなかった。女子の頂点に立てる力量があるのに、上り詰めることができなかった。ここで「～かった」とあえて過去形にした理由はもうお分かりだろう。今年２月、ＧⅡレディースオールスター（蒲郡）を制覇。ＧⅠタイトルでこそないが、女子戦の３大タイトルの一つを手に入れたことで、彼女は間違いなく吹っ切れた。その後も優勝を重ね、すでに年間６Ｖ。オーシャンカップでは女子で唯一、準優戦に進出している。敗れはしたものの、近況の勢いを物語る成績だった。

　さらにオレがドリーム戦で彼女に期待した理由は、オーシャン３日目のイン逃げだ。４コースからコンマ０台のスタートでまくりに来た桐生順平選手をきっちりと受け止め、自身もコンマ１０のスタートを決めて逃げ切ったのだ。男子一流レーサーに一歩も引けを取らない堂々たるレース。このシーンを見て、オレは今回のドリーム戦を彼女に託すことにした。

　２０２３年の長嶋万記は今までとは別人だ。きっとレーサーとして大事な何かを手に入れたはず。今大会、満を持してＧⅠタイトルを手中に収め、先人たちが育ててきた「女王」の価値をさらに高めてほしい。