◇河合佑樹（３５）静岡支部１０２期

　ボートレース鳴門のＳＧ「第２５回チャレンジカップ」、ＧⅡ「第９回レディースチャレンジカップ」が２２日に開幕する。グランプリ、クイーンズクライマックスの最後の出場切符を手にするのは誰か――。カウントダウンコラム「その先の決戦へ」最終回ではチャレンジＣ滑り込み出場から一発大逆転でグランプリ出場を目指す河合佑樹が胸中を打ち明けた。

　選出順位は出場選手３４人中３４番目。選考期間最後の出走となった、とこなめＳＧダービーでは予選突破。準優勝戦は転覆（選手責任外）という結果だったが、しっかり賞金を積み重ねて出場権を手に入れた。

「ギリギリですけど、ひとまず良かったです。出れるかどうかはダービーでの結果次第だな、と思っていた。ダービーが悔しい結果に終わってしまったのでチャレンジカップでもう一回しっかり結果を残したいというのはあります」と意気込む。

　２０日現在の賞金ランクは４１位。１８位・上平真二との差は約１２３０万円でチャレンジＣ優出２着なら届く計算だが、他の選手も賞金を加算してくることを考えれば優勝がグランプリ出場の条件となる。

「チャンスがあれば…。結果として出れたらいいな、とは思います。今はグランプリを意識してというよりはチャレンジカップというレースを頑張りたいなという気持ち。自分がグランプリという位置にはいないと思っています。１月の尼崎の記念（ＧⅠ６９周年記念）を勝って、それがあったから今につながっているだけ。もう１回、大きいのをしっかり取らないと厳しいなと思います」と、まずは目の前の戦いに集中する。

　今年は１月に尼崎６９周年記念でＧⅠ初Ｖ。１０月にはとこなめダービーでＳＧ初出場を果たした。「めちゃくちゃ遅い。自分としては出るのが恥ずかしいくらいのレベルでしたけどね。結構、遠回りをしてきたな、と思います」と照れくさそうに笑う。

　ただ、デビュー１５年目のＳＧ初出場は大きな収穫もあった。「ＳＧの舞台でそれなりにいいところまで行けたというのは、ある程度自信になりました。最近はプロペラを納得できるような感じにしてレースに行けてなかったけど、リセットして自分の持ち味というか自分がどういうときに成績が良かったかを考えて調整した結果がダービーでした。自分のスタイルを忘れずに調整ができた。今後も同じ感じで行けたらいいな、と思います」と迷いが生じていた調整方法に道筋を見出すことができた。

　チャレンジカップ出場に続き前節の浜名湖ＧⅠ６９周年記念でも予選１８位で準優に滑り込んだ。この流れで〝滑り込みグランプリ出場〟を狙う。