サッカーの日本代表で初ゴールを挙げたＭＦ坂元達裕（３０＝コベントリー）が、自身を貫く信念を明かした。

　５年ぶりの代表復帰となった坂元は１４日、国際親善試合ブラジル戦（シンガポール）で後半途中出場。２―２の後半アディショナルタイムに決勝点を挙げ、森保ジャパンに勝利をもたらした。坂元は「押し込まれる時間が続い中で、どこかでワンチャンスあると思っていて、結果的にラッキーな形だけど、僕のところにボールがこぼれてきて、しっかりと落ち着いて決め切れることができてよかった」と振り返った。

　坂元は東洋大から２０１９年にＪ２山形入りし、２０、２１年はＪ１のＣ大阪でプレー。その時にＡ代表初招集を果たした。２２年１月にオーステンデ（ベルギー）入りし、２３―２４年シーズンにコベントリー（イングランド）へ活躍の場を移したが、チャンピオンシップ（２部）だった３シーズンは代表から呼ばれず。チームがプレミアリーグ昇格した今季になって、ようやく代表に戻ってきた。

　そんなキャリアを踏まえ「僕自身、一気にステップアップできたわけではなく、少しずつ一つずつＪ２からセレッソ、ベルギーに行って、コベントリーに来て、苦しい思いをしながら一段ずつ階段を上がってきた思いが強い。ようやくプレミアリーグ、世界一の舞台でプレーできるチャンスをもらえて、少し前ですけどゴールも決め、なかなかこういうキャリアの歩み方って理想ではないけど、たくさんの人に勇気を与えられると思うし、欧州でくすぶっている選手たちに勇気を与えられたらうれしい」としみじみ語った。

　少しずつだが、着実にキャリアアップしてきた中で心掛けてきたことがある。

「自分の中でプロとして一番頑張らなきゃいけない時は、苦しい時期にどう立ち直るか、どうやってこの壁を乗り越えるかというところが、プロとして上に行くために一番大事なことだと思っている。ベルギーでも毎試合０―５、０―７とかで負ける試合を毎試合経験して、降格して本当に苦しい時間が多かったけど、そういう時に１００％でやり続けられる選手が上に行くことを信じ続けてやってきて、それが形になってここまで来れている」

　続けて「一番パワーを出さなきゃいけない時は、ベンチから外れた時だったりとか、うまくいかなかった時。そこでどれだけ奮い立たせて、普段の練習から１００％でできるかを大事にしてきた。まだ足りないけど、それが少しずつ階段を上れている要因かなと思う」と語った。

　もちろん、ここがゴールではない。「これで満足せずに、代表に定着するために結果を残し続けないといけない。まだまだ足りないし、課題も多いので、しっかりと続けてやっていきたい」と力を込めた。