宿敵との決戦を前に、あの〝新庄節〟が妙におとなしい。日本ハムは１２日のクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ第３戦（ベルーナ）で西武を４―１で下し、３年連続でソフトバンクとのファイナルステージに進出した。だが、新庄剛志監督（５４）が見せたのは、打倒王者への威勢のいい宣戦布告ではなく、意外なほどの平静。そこには〝死んだふり作戦〟が隠されているのか。

　初戦を延長サヨナラ負けで落としながら、第２戦を１―０で制して逆王手。１２日の決戦では投打がかみ合い、敵地で西武を退けた。

　指揮官は「よくやってくれました、みんな」と選手たちを絶賛。３試合で計４失点に抑えた投手陣についても「今回はピッチャーの踏ん張りが、ものすごく大きかったですね」と勝因に挙げた。

　ところが、１４日からみずほペイペイドームで始まるソフトバンクとの決戦に話が及ぶと、様子が違った。今季の直接対決は５勝１８敗２分け。しかもリーグ３位に終わり、王者には１３ゲーム差をつけられた。今季からの新制度によって相手に２勝のアドバンテージが与えられるため、日本ハムは最大７試合で５勝しなければ勝ち上がれない。

　それでも新庄監督は「シーズン中はカモだったけどね。（シーズンとは）逆があるからね」と語る一方「リーグ優勝してないですもん」「そこが１番ですよ。そこは譲れんね」とペナントレースの悔しさを強調。いつもの強気一辺倒とは一線を画した。

　周囲から「死んだふり作戦ではないか」との声が上がるのも無理はない。９月末のシーズン総括では、ソフトバンクに大きく負け越した一因を「僕がみんなにプレッシャーをかけ過ぎましたね。シーズン前から。打倒ソフトバンクっていうところでね」と反省していた。

　むやみに大言壮語を重ねれば、ナインの肩に余計な重圧を背負わせかねない。だからこそ今は、あえて熱を抑え、挑戦者として静かに敵地へ乗り込む構えなのか。実際、秘策については「常に考えている」と明かしながら、手の内をさらすことはなかった。

　絶望的な数字を前にした不気味な平静。その裏に勝負手が潜むなら〝奇跡〟の下克上も絵空事とは言い切れない。