ボートレース福岡のＳＧ「第２８回チャレンジカップ」は２７日、予選３日目が行われた。

　井口佳典（４８＝三重）は１枠で登場した２Ｒ、コンマ１３のスタートから逃げ切りを図るも「１Ｍは手が離れてしまってレバーを握れなかった」とややもたついたところを宮地元輝がまくり強襲。それでもバックで伸び返して必死で舳先をねじ込み、２Ｍは先マイに成功。待望の初白星に「良かったです。ツイてました」と安堵の表情を浮かべた。

　ヒヤリとするシーンから持たせられたのも相棒の支えがあってこそ。「結構、攻めの調整で乗っていて伸びは良さそう。出足、ターン回りは少し鈍さはあるけど、そこも悪くはない」とストレートの走りは上々。「乗って違和感がなければ今の感じをベースに」と方向性も定まっている。

　２００８年グランプリを含めてＳＧ６Ｖ、ＧＩ・１７Ｖの三重支部が誇る大エース。ただ、近年は２０２０年のグランプリ以降、出場も遠ざかる。「体は衰えてきているし、以前に比べると気持ちの部分も足りてない。それが成績に表れてきているのかな」と冷静に分析する。

　その一方で「ボートレーサーである以上、Ａ１でいる限りはグランプリは目指している。今はそんな簡単には言えないですけどね」と自らを鼓舞し、トップ戦線で戦い続ける。

　得点率は９位タイ。そして賞金ランクは２４位。「６枠もあるけど、乗り切りたい。まだ可能性があるし、しっかり勝負します」と熱いまなざしで語る。若き頃は〝ぶち込み″宣言でファンを沸かせ、頂点もつかみ取った。ここまで培った経験に、ここ一番の勝負強さを発揮して、グランプリへの扉をこじ開ける。