◇吉田拡郎（４１）岡山支部９０期

　６月の蒲郡６８周年で４年ぶり４回目のＧⅠ制覇。優勝戦は２コースからの差し切り。インには道中激しく競り合った地元の赤岩善生。ほかにも峰竜太やチルト３度にはねた菅章哉など多彩なメンバーが顔を揃えていた。

「とにかく選手間や自分の周りで視聴率が高かった（笑い）。レース後はたくさんの人からメッセージをもらいました」

　この節は初日に通算１５００勝も達成。来年３月の戸田ＳＧクラシックの出場権など得るものも多かった。その中で一番大きかったのは自信を取り戻せたことだという。表彰式では「涙が出そう」と声を詰まらせていた。

「あの４か月は結構、気持ちが落ち込んでいましたからね。また記念やＳＧでやっていけるのか正直不安があったけど、蒲郡で優勝できたことで大きな手ごたえをつかめた」。〝あの４か月〟と振り返るのは周回誤認の疑いで出場停止処分となった２０２１年５月～９月のことだ。この影響で出走回数不足となり２０２２年前期は１５年ぶりとなるＢ級落ちとなった。

　しかし一般戦を中心に勝ち星や優勝を積み重ねて、今年の平和島クラシックに出場し、準優４着。２０２０年の平和島ＧＰシリーズ以来となるＳＧ舞台で準優まで戦ったことで、また気持ちに火が付いた。

「とにかく楽しかった。それに尽きますね。またここで走りたい。その気持ちを再確認できたし、それがモチベーションになっています」

　心身の充実はそのまま成績にも直結。近況の勢いはすさまじい。一般戦に限れば今年１２節出場して１０優出２Ｖと格の違いを見せており「一般戦で勝ちグセをつけて、その勢いで記念でも結果を出す」という好循環が続いている。

　当面の目標は過去４年遠ざかっている至高の舞台に返り咲くことだ。

「今はダービー勝率のことを主に考えています。いい位置にいるので、まずは残り２か月弱をしっかり走り切ってダービーに出ること。もちろん大目標はグランプリですよ。ＳＧに出られているうちは〝目標は賞金王〟と言い続けます」

　ドン底を味わった男が不死鳥のように復活を遂げようとしている。ダービー、そして年末に向けても勝負どころとなりそうなのがこの夏場。７月はびわこ秩父宮妃記念杯を皮切りにＧⅡ競走へのあっせんが続く。記念レーサーのオーラを取り戻した拡郎の走りに注目だ。