大宮競輪ＧⅢ「東日本発祥７４周年　倉茂記念杯」は２０日、２日目を開催。その二次予選６Ｒでは地元の森田優弥（２４＝埼玉）が躍動した。

　昨年は車体故障に泣いた鬼門の二予を今年はあっさり突破した。２着だったが、緩急をつけながら１周半を駆ける好内容とあって「気持ちもしっかり入っているし、いいと思う」と好感触での勝ち上がりに表情も緩む。

　持ち前の超攻撃的なスタイルは平原康多も「森田にしかできない走り」と認めるほど。ただそれは諸刃の剣で、昨年は失格５回と事故点の多さも目立っていた。２０２３年初戦の立川記念では「今年は失格しないように頑張りたい」と話していたが、その矢先に準決で悪癖が出てしまい、３か月連続の失格。さすがに今は〝安全走行〟が義務付けられている。

　それでも現在の森田にはタテ一本で勝負できる力がある。昨年は７月サマーナイトＦでのＧⅡ初優出をはじめビッグ戦線でも存在感を示した。今年はもうワンランク上を目指す大事な１年。「（準決は）もちろん（通過点）。決勝に乗れるように頑張ります」とトップレーサーの自覚も芽生えてきている。まずはきっちり地元記念で決勝に進み、弾みをつけたいところだ。