ボートレースとこなめのＳＧ「第６９回ボートレースダービー」（優勝賞金３９００万円）は３０日、１２Ｒで優勝戦が行われた。晴れ、気温１８度、向かい風２メートルと絶好の条件で始まったレースはインからトップスタートを決めた大本命・菊地孝平が１Ｍ手前で波に引っ掛かったか、ぎこちないターンになった。そこを馬場貴也（３８＝滋賀）が強烈な差しを叩き込み２Ｍ先取りから独走。そのまま先頭でゴールを駆け抜け、自身３回目のＳＧ優勝を飾るとともに、賞金ランク１位に躍り出た。

　機力互角の６人がスリットは横一線。中でも１号艇・菊地はコンマ０８の飛び出しだ。田村隆信のまくりは遠く及ばず菊地の逃げで〝勝負あり〟に見えた１Ｍの攻防だったが、見えないところに魔物がすんでいた。１Ｍ手前で菊地のボートから〝しぶき〟が上がり、先マイはしたもののいつものターンではない。微妙なうねりが菊地の行く手を阻み、そこに襲い掛かったのが黒いカポックに身を包んだ馬場だった。

「今年一番の２コース（からのレース）でした！とこなめの２コースは難しいので、朝からイメージトレーニングをして、バックの直線で舟を浮かさないよう走れました」

　２コースから虎視眈々とチャンスをうかがっていたターンの名手・馬場に完璧なレースをされては２Ｍで逆転を狙った菊地の差しが空砲に終わったのも致し方なしだ。

「夏場は苦しかったけど、リズムが上がってくると信じてやってきたことが、結果につながりました」

　今年は４月までにＧⅠ２回、ＧⅡ１回を含む６Ｖを重ねたが、５月以降は優勝から遠ざかった。それが秋を迎えて攻勢に転じ、１０月にはびわこＧⅠ７０周年記念３着、平和島ＧⅠ６８周年記念４着と爆発の兆しを見せていた。

「守田（俊介）さんが２回取っているダービーを、ボクもいつか取りたいと思っていたけど、まさか今日取れるとは…。ここからも気を緩めることなく、（グランプリ・トライアル２ｎｄの）１号艇が取れるように頑張ります！」

　兄弟子（守田）の背中を追いかけてここまで成長した男がグランプリＶを目標にラストスパートをかける。