福島県いわき市のいわき平競輪場で５月３～８日にわたり、競輪界のＧⅠ最高峰のレース「第７６回日本選手権競輪」が開催される。５日に行われる「ガールズケイリンコレクション２０２２いわき平ステージ」に登場する児玉碧衣（２６＝福岡）の現在と〝引退論〟がここに明かされる――。

　２０１１年７月に産声をあげたガールズケイリンは今年で１０周年を迎える。蒔いた種が大輪の花を咲かせ、今では競輪界には欠かせないチャネルになった。１０８期（ガールズ４期）生で美女レーサーの児玉は８年目のシーズンに突入。

　グランプリ優勝３回、特別レース５Ｖ。昨年は３４連勝の大記録達成と歴史を紡いでいく〝先駆者〟は「考え方とか大人になった。付き合いが年上の選手ばかりだから、考えとかも分かるようになってきた」と話すが、着飾らず、本心を包み隠さない姿勢はデビュー当時から少しも変わっていない。

　昨年のグランプリ覇者である高木真備（２７＝東京）が３日、引退を発表。ガールズ界に衝撃が走った。児玉は別府でのレースに参加していたため翌日の新聞で知った。

「ビックリしました。やっぱ、グランプリが最大の目標で取ってしまったら、一体、何を目標に頑張ったらいいんだってなる。私もそれを経験したし…。真備さんも悩みに悩んで決めたことだろうし、第２の人生を応援したい」

　頂点に立った者しか分からない心境。燃え尽きて新世界へ飛び出したマキビと走り続けるアオイ――。

「私は選手を辞めた後を決めていないし、するしかないから続けている。グランプリへ、思い切り心を寄せる、それに向かって頑張ってきたことはない。割と淡々としているから」

　人気、実力を分け合った東西横綱から一人横綱へ。５月５日の「ガールズケイリンコレクション２０２２いわき平ステージ」は「打倒・碧衣」を誓うライバルの挑戦を受けて立つ。

　同じ藤田剣次（４４＝福岡）一門の尾方真生（２２＝福岡）は気になるようで「姉弟子の（小林）優香さんがいて、真生がデビューする前の私はすごく気楽に走れていた。妹弟子がいる姉弟子は緊張する。姉弟子がいる妹弟子は胸を借りてというか、こういう気持ちだったんだな。優香さんとはこんな話はしないから分からないけど…」。

　決戦の地・いわき平は２０１８年８月「ガールズドリームレース」でガルコレ初制覇。サクセスストーリーが始まった場所だ。「一番痩せていたころですね」と笑って懐かしんだが、昨年８月の同大会でもＶ。「いつもターニングポイントになっています。成長するというか、気が付くことがあって思い入れはあります。（九州からは）遠いですけどね」。今回も忘れられないレースになる。

　☆こだま・あおい　１９９５年５月８日生まれ、福岡県出身。１６８・６センチ、６６・５キロ。Ｌ級１班。主な実績＝２０１８（静岡）、２０１９（立川）、２０２０（平塚）ガールズグランプリ３連覇。ガールズケイリンコレクション３回優勝。ガールズドリームレース２回優勝。美貌と脚力とナイスな性格を合わせ持つ〝人類の三冠女王〟。